《中庸》曰：“国家将兴，必有祯祥，吉祥也。”
《战国策·秦三》载：“蔡泽复曰：‘天下继其统，守其业，……岂非道之符，而圣人所谓吉祥善事与？’”
《三国志·魏志·王肃传》曰：“时有二鱼长尺，集于武库之屋，有司以为吉祥。”
由于“祥”为“羊声”，故“吉祥”又称作“吉羊”，汉《元嘉刀铭》有“宜侯王，大吉羊”之句。《说文解字》曰：“羊，祥也。”
至于“吉”、“祥”二字的细微差别，唐成玄英在《庄子》“吉祥止止”疏中指出：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”根据这一解释，我们可以看到，在古人的观念中，“吉”指事象，“祥”为意象；“吉”指善实，“祥”为嘉征。它们虽有事实与征兆的实、虚之别，但基于共同的价值观和功利观，它们又是一个相关相联、并存互补的整体。
自然界与人世间的吉凶纷陈，是人类创造祥物并以之趋吉辟凶的客观基础。《周易·系辞下》日：“道有变动，故日爻；爻有等，故日物；物相亲，故日文；文不当，故吉凶生焉。”在古人的观念中，“物”之存在与驳杂决定着吉凶变化，因此，为控制这一变化，获取“福善”与“嘉庆”，祥物得到了普遍的应用。祥物不论是取自自然物或人工物，一旦在俗民社会中被赋予了文化识解的信息，并形成了传统，就超越了单纯物态的性质，带上了理念、情感、品质，成为主体的思想与人性的延伸。《老子》第51章日：“道生之，德畜之，物形之，势成之。”物与道、德相贯相连，是在同一个文化链结上的不同形态。所以，作为物承文化的祥物，在福善追求与吉凶抉择中亦有道德的、理性的成分，并非只是虚妄信仰的寄托，且由此而显现其乐生人世的积极基调。
“祥物”、“吉物”的名称在汉代已有所载。《后汉书·明帝纪》曰：“祥物显应，乃并集朝堂。”王充《论衡·初廪》曰：“文王当兴，赤雀适来，鱼跃鸟飞，武王偶见。非天使雀至鱼来也，吉物动飞而圣遇也。”可见，“祥物”、“吉物”早有定称，它在中国文化史上是与“镇物”相反相成的又一类历史悠久、体系庞杂、内蕴丰厚的物态文化群。
祥物的应用领域十分广阔，它既见诸于物质生产、生活的层面，又见诸于社会组织与社会生活的层面，还见诸于精神文化和信仰风俗之中，同时，在语言、文字、图画、符号等文化创造与文化应用中亦时有见之。人们把祥物作为生活的帮手，作为讨吉祈利的心理寄托和理想追求的凭依，并根据不同的时空条件和生活领域对之加以创造与利用。就主要领域而论，祥物在当时风俗、建筑活动、饮食行旅、生育寿诞、婚嫁礼俗、丧祭仪典、农作商卖、社会交际、游乐活动、民间信仰等方面多有应用。
祥物的构成体系，包括日月星辰、山水云气、神佛仙道、动物植物、神兽灵物、日用器具、武器工具、乐器珍玩、经籍图画、文字符篆等，即一切被赋予祥瑞嘉庆意义的自然物、人工物及其文化符号。
祥物既是艺术情趣浓郁的民俗物品，又是心愿寄托的俗信物品。不过，在长期的传习中，它已退去巫术与宗教的色调，失去虔诚与敬畏的情感，变滞重为轻松，易惶恐为欢乐，成为人们寄托希望、鼓舞情致、提高勇气、美化生活的工具。由于祥物多用类比的、象征的、联想的方式而承传，故而含蓄委婉、曲奇多趣。
祥物是建筑在文化理解之上的精神追求，它需要的是一种心理的满足和主观的慰藉，而不是实在的因果关系和事物间客观的联系。祥物的生成，往往是其某一特质被人为夸张，其名称的音声所引起的联想，其形状、用途、性质等受到了增饰和类比，其利害关系得到了主观的认定与强化。祥物的生成作为民俗筛选的结果，成为一定社群的生活伴物。人们从日常生活与劳作中积累了对身边事物的认知与感受，并进而产生了美学评判，使那些能唤起生活激情、美感享受、创造欲望和理想追求的事物，融入了民俗传统，形成了“祥物”的系列。
祥物的形态虽纷繁复杂，然其生成却有一定的规律，就方式而言，主要有谐音法、象征法、指事法、联想法、综合法等。
谐音法，即从某物、某图的名称与他物、他事的名称在发音上的谐同或相近人手，赋予展示物以新的意义。它以转借、认同为基本逻辑，以语言为识解媒介，以语音、词汇引发新的文化符号，从而使寻常之物成为富有情感与意旨的吉祥物品。
象征法，即从物物感应、物物相通的前逻辑思维出发，在两个或两个以上的物象间建立互联通代的文化联系，赋予实在物体或图像以虚拟的复合的意义。象征作为人类文化创造的基本手段，是从原始文化阶段积累起来的知识、观念、美感的凝聚。
指事法，即以人们熟知的某些图形与符号，在应用中有针对地表达某一特定的意义。它往往以某种事理为依据，推衍到日常生活之中，并给予形象的、艺术的表现。
联想法，即从人们易于感知的物象、图像及其他文化符号人手，经识别、会意而产生联想，从而赋予构图以吉祥的主题。它往往形、声、义并用，既有较为固定的识解，又有想象的空间，成为颇富艺术情趣的创造方式。
综合法，即多个吉祥因素的叠加与组合，它使单一的祥物、祥图获得搭配、重组，并以新的系列扩充原有的祥物体系。
祥物作为福善、嘉庆的象征，是人类生活中不可或缺的充满意志力量的符号。它与镇物相反相成，均遵循物物、物事、物人交感的生成逻辑，追求祈福或禳祸的功利目标。
祥物是人类认识自然、把握生活的强烈愿望的物化，是人类艺术与审美情感的自然表达，也是人类智慧与创造的文化结晶。祥物以其乐观的基调、坦荡的品质、执着的理念、和谐的风格成为中国民俗艺术中最具魅力的物类。
三、相互关系
镇物与祥物作为人类的文化符号和特殊工具，同服务于生活的目的。不论从风俗的角度还是从艺术的角度看，它们虽有价值取向与功能追求的差异，但在本质上却显露出趋同的特征。
镇物与祥物同为物承文化现象，都以物寄情，以物达意，在静态的文化成果背后，都有时显时潜的风俗活动和潜隐难寻的文化精神。它们都有取自自然物、人工物、身之物的多重构成方式，并以象征作为其存在的主要特征，在内容上总是集民俗、艺术、宗教为一体，服务于辟凶禳祸、讨吉祈利的生活追求。
镇除凶殃是为了吉祥安宁，而福善嘉庆就是远离凶险，因此，从根本上说，镇物与祥物相反相成，它们并没有本质的区别。不仅如此，甚至镇物还是祥物的一个重要来源，或者说，镇物是祥物生成的早期形态。
原始人类由于生产水平与知识水准极为低下，不可避免地产生对外界事物的恐惧和困惑，于是借助文化的创造，用镇物等工具对观念中的鬼祟、物魅、妖邪、阴气、敌害、祸患、灾异之类加以镇辟，以求得心理的抚慰，从而增强面对严酷世界的勇气和信心。正因为镇物的存在价值是从精神与文化的方面帮助人类生存、劳作与创造，因此必不可免地随着人类知识的积累、生存能力的增强、创造手段的丰富、文化需求的提高而产生由辟凶向纳吉的目标转换。于是，镇物中的一些类型在应用中被赋予了新的意义，其形态发生了变化，镇物渐变为祥物。
从镇物演化而来的祥物种类不胜枚举，如钱币由“厌胜”变为“招财”的象征，桃木制成的辟阴桃符演成了红纸吉语的春联，手执兵器以拒鬼的“武门神”经“文门神”的过渡，形成各种祈福门画，诸如“推车进宝”、“五子夺魁”、“冠带流传”、“加官进爵”、“麒麟送子”、“马上做官”、“三星在户”、“一团和气”等等。
当然，祥物与镇物既相联系，又有区别。
就应用说，镇物是从反面目标人手，对一切干扰、妨碍人的生存、生产、生活的不利因素加以象征的制伏与排拒，从而换得安全感与自信心。而祥物的应用则直奔正面的目标，借助祥物的文化象征、民俗背景，以及物物、物人、物神、物事相感的文化逻辑，以获取吉利、嘉庆、祥瑞，从而为自己营造出乐观坦荡、轻松怡然的生活气氛。排除不利的因素，以对抗的方式换来安全的生存空间，本也为了吉祥、幸福，因此，也可以说，镇物是祥物的一种特殊的存在形式。从镇物到祥物的转化，是人类心理上对抗与亲和、避害与祈利、紧张与舒缓等相互对立又相互联系的因素的阶段性显现。
就材料说，祥物经历了由自然物向人工物的演化。镇物较多地选用自然物，至少在早期，凡与人类生活息息相关的物类，诸如动物、植物、水火、山石、牙骨、毛发、骷髅等，都曾被加以利用。祥物则以安全的、有用的、友善的和富于美感的自然物作为早期的祥物系列，如鱼、鸟、鹿、羊、马、牛、鸡、犬、豕、象、龟、猴、蜜蜂、蝴蝶、松鼠等。祥物对自然物的选用往往经过了艺术化的改造，即以图画、文字和人工造物传导吉祥的语义，而较少直接取用自然物品，民间常见的“三羊开泰”、“鹿鹤同春”、“太平有象”、“室上大吉”、“马上封侯”、“寿居耄耋”、“龟鹤齐龄”、“葡萄松鼠”、“连年有余”、“一路连科”等，均以图像和吉语替代了原物的直接运用。
就格调说，镇物因神秘、严肃而带有宗教化的倾向，而祥物以舒缓、美感而更具风俗化、艺术化的色彩。镇物本用以辟凶，故稚拙、古奥、狰狞、神秘，例如石头、草木、兽牙、兽头、兽爪、面具、符箓、镜子、毛发、粪便之类，因神秘怪异而留有原始宗教的余韵。镇物虽没有在总体上完成神圣化的过程，但它吸纳了神像、经咒和法器等宗教因素以充实自身的体系，并以民间信仰为传习、应用的深厚基础。可以说，镇物具有圣俗交融的特点和宗教化的趋向。祥物虽与镇物有承继关系，但已淡化了原本神秘的气氛，退尽了神圣的成分，成为热爱生活、表达生活、享受生活的心理寄托。祥物是在俗用中传承的，往往具有艺术的外在形式和风俗性信仰的内容，显示出鲜明的非宗教化的色调。
就发展说，镇物在当今虽见应用，但处于衰微的过程中，而祥物则有形式的演进和空间的拓展。由于镇物的辟剋对象多为虚妄的鬼祟、阴气、妖邪之类，而其所用又不乏荒诞、怪异之物，这样，在科学与理性的时代它们必然受到改造和摈弃。除一部分继续传承并沿用外，另一部分则向祥物演进，其余便渐次衰亡。祥物没有惶恐的因素，它营造人人神往的福善、嘉庆的气氛，并带给人希望、信心和感受生活的快乐。祥物在当代有了更多的应用，商家乐于用祥物作标牌、作装饰，在点画民俗与节日气氛的同时，树立自己亲和的形象。除了商业活动，在盛大的运动会、重要的文化节日、会展中，还不断见有“新吉祥物”的出现。“新吉祥物”的兴盛，作为传统祥物的延续与补充，反映了祥物文化的长效生命，反映了人类对幸福、美满的执着追求，反映了人类对和平与发展的共同心声。“新吉祥物”的涌现，开辟了祥物发展的新路径，在当代应用热的背后，我们可看到民俗传承和艺术创造的无尽活力。
镇物、祥物既相联系，又相离异，相反相成，双双合成中国物承文化中最精彩、最有趣、最富价值的类型之一，它们既有生活的色调，又有艺术的韵味，值得我们深入体味、悉心探究、继承应用和创造发展。在当今和未来，人们将继续受到自然力（来自客观世界）、生产力（来自科学技术）、道德力（来自社会伦理）和信仰力（来自精神意识和宗教情感）的制约与驱动，只要有安全的需要、成功的盼望、健康的期求和欢乐的等待，镇物、祥物就会继续存在，并伴随着人类社会的发展，展现永不枯竭的伟大创造。