1930年11月，刘锡五来到北平。20世纪30年代的北平，曾有一群无畏的共产党人，在国民党反动派的北平草岚子监狱中，以顽强的革命精神和丰富的斗争经验组织起来，与国民党反动派进行了长达6年之久的斗争，刘锡五就是其中一员。
草岚子监狱位于北平西城区西什库草岚子胡同，这里是国民党反动当局用来关押“政治犯”的临时看守所，专门关押被北平行营军法处判了刑的政治犯。按照国民党中央的“军人反省院”模式，临时看守所后改名为“北平军人反省分院”，因地处草岚子胡同，所以又称草岚子监狱。
1931年4月初，中共河北省委遭到敌人破坏，殷鉴、阮啸仙、刘锡五等于1931年4月10日以后把省委机关迁到北平，在这里重建河北临时省委，刘锡五积极参与省委的各项工作，全力恢复已被破坏的天津、唐山等各地党组织。此时，中央指派殷鉴任河北省委书记兼宣传部长、阮啸仙任组织部长，刘锡五负责省委的工运工作。
两个月后，临时省委尚未建立起来，又遭到敌人的破坏。担任省军委秘书的薄一波与负责军运工作的廖划平接头时不幸被捕，敌人根据叛徒提供的线索，在全市进行大搜捕，共抓捕400多人，省委主要负责人无一幸免。8月底，国民党北平当局将他们转押到草岚子监狱。刘锡五时任中共河北省委（即原顺直省委）常委、北平市委书记，他在北平市委与河北省委、北方局经常联络的刘少白公馆被捕，也被移送草岚子监狱服刑。从1931年8月至1936年9月，刘锡五在草岚子监狱度过了6年的漫长岁月。
为了粉碎敌人企图瓦解共产党人革命意志的阴谋，狱中的党团员秘密串联，建立了中共狱中地下支部，殷鉴、薄一波等先后担任过支部书记，刘锡五是这个领导集体的骨干成员。支部初建时，正式成员比较少，后来陆续加进一些新党员，人数便越来越多了。随着斗争的深入与持久，有一些经不起考验的人便离开了党组织。
在党支部的领导下，大家提出了“红旗出狱”的口号，就是决不向敌人屈服，利用狱中“改造”、“反省”的机会，加强学习，把监狱变成学习马列主义的大学校，在理论上不断提高自己，以便出狱后能为革命事业作出更大的贡献。大家组织起来，利用简陋的条件轮流讲课，殷鉴讲党的建设和职工运动史，刘锡五讲中共党史，胡锡奎讲党的宣传工作，薄一波讲党的战略和策略，张友清讲解文天祥的《正气歌》，以此进行革命气节教育，坚定难友们的革命意志。在狱中党支部的领导下，大家团结一致，粉碎了敌人一个又一个的阴谋，取得了多次狱中斗争的胜利。
1936年春，全国抗日救亡形势发生重大变化，中共中央代表胡服（刘少奇）来到天津，并受中央委派主持北方局的工作，刘少奇和组织部长柯庆施代表北方局向中央报告，可以用假自首的方式，即按国民党的规定履行出狱手续，在《反共启事》上签字后出狱，党中央、毛泽东批准了他们的建议。
据薄一波回忆，刘锡五表示完全同意中央的决定，并要求把他安排得靠后一些，他对薄一波说：“只要是中央、北方局的指示，我坚决执行。请你出去后再核实一下。如果核实是党的指示，那就请你给我送一只烧鸡来作为信号。”后来，薄一波给他送了一只烧鸡，刘锡五终于被营救出狱。
刘锡五等人被营救出狱后，薄一波于1943年11月向毛泽东汇报被党营救出狱的经过时，毛泽东说：“这件事我知道，中央完全负责。”毛泽东还对他们在狱中的斗争给予了肯定和赞扬。
万万没有想到的是，30年后，在“文化大革命”中，刘锡五等人这场英勇的斗争竟被康生一伙诬陷为“叛变”，他们炮制出一个所谓“六十一人叛徒集团”案件，在全国掀起“揪叛徒”的高潮，人为地制造冤假错案，刘锡五在“文革”中被迫害致死。党的十一届三中全会后，党中央拨乱反正，作出正确结论，“六十一人叛徒集团”这一沉冤终于得到了平反昭雪。