叶剑英是广东人，出生在广东梅县雁洋区雁上乡的一个小商人家庭，在这里度过了他的童年和少年，他对自己的家乡充满了热爱，闲谈话语中，经常引用李白“举头望明月，低头思故乡”的诗句。
叶剑英在新中国成立前夕受命南下广东。那是在解放战争接近尾声的1948年底，古都北平即将解放。毛泽东亲自挑选、任命叶剑英为北平第一任市长兼军管会主任。转战南北、征尘未洗的叶剑英，迅速转换角色，把接管旧政权、建立新政权作为首要的任务。
1949年7月，叶剑英正在北平城里忙碌着，一阵急促的电话铃声把他召到了香山的双清别墅，毛泽东再次点将，调叶剑英回家“做官”，毛泽东对叶剑英接管北平期间的工作非常满意，把他称之为北平这个几百人城市的“父母官”。
虽然叶剑英担任北平市长的时间很短暂，但各方面的工作非常出色，得到了毛泽东和中共中央的充分肯定，赢得了中外舆论的赞扬。就连国民党统治区出版的《新闻天地》也不得不承认：“叶剑英领导的中共干部，为了打稳中共未来首都的基础，接管是审慎、周到、仔细、严密的”，“几乎做到尽善尽美的程度。”在叶剑英等人的领导下，北平建立了革命政权，保持了良好的社会秩序，经济、文化呈现出蓬勃发展的趋势，从而为新中国定都奠定了非常好的基础。
8月1日，叶剑英被党中央任命为中共华南分局第一书记，将要离开北平，率部挺进华南。在北平市的各项工作逐渐走上正轨的时候，党中央作出调叶剑英南下的决定，是从解放全中国、建设新中国这个大局出发而慎重考虑的。叶剑英短暂的北平市市长任期就此结束，聂荣臻继任北平市军管会主任兼市长。
人民解放军占领广州之后，10月19日叶剑英被任命为广东省人民政府主席兼广州市市长，担负起主政广东的神圣使命。
广东地处南陲，面对港台，解放初期，大批反革命分子散布在全省各个角落，恶霸、土匪、反动会道门头子、反动党团骨干分子相互勾结，频频进行各种破坏活动，严重威胁新生的人民政权。
刚刚获得解放的广州市，曾经是国民党反动派在华南的政治、军事中心。解放后，散兵游勇、土匪小偷、银元贩子也到处为非作歹。加之大量武器流散民间，严重危害人民生命财产安全和社会秩序的稳定。
1949年10月，叶剑英主持接管广州的工作全面展开。部队进入广州时，叶剑英明显感到，广州的工作基础相当薄弱。那时，广东全省的散兵游勇就有5万之众。广州市内土匪横行，一位民主人士坐在一条街上进行统计，一上午就发生十几起抢劫案件。市政管理也很混乱，汽车撞死了人，两三天无人收尸。南下的干部刚刚住进东亚酒店，土匪随后就开抢。仅1949年底至1950年上半年，全省就发现土匪337股，4万余人，发生反革命暴乱、袭击、爆炸、抢劫、纵火、投毒、暗杀事件349宗。
主政广东，他这个“父母官”不能让家乡父老失望，头等大事就是狠抓全省的治安管理。叶剑英明确提出，以广州为核心，首先稳定广州，再辐射全省。第一次全国公安工作会议召开后，叶剑英要求华南分局社会部，迅速召开治安工作会议，认真落实会议精神，贯彻《城市治安条例草案》和《农村治安条例草案》，要求广东省各地公安机关开展积极的对敌斗争，全力配合解放军剿匪反霸，努力侦查破案，全面建设边防。叶剑英以他特有的英勇和智慧，发扬“抓住重点，推动全局；顽强果敢，连续作战”的战斗作风，雷厉风行地连出重拳，短期内迅速扭转了局面，掌握了主动。
叶剑英全面主政广东后，采取既谨慎又大胆的措施建立新的社会秩序，赢得了民心，短短几个月时间，广东的治安状况迅速好转。1950年全省人民过了个安稳的“五一”节，社会各界无不称赞。