内燃机的诞生，使汽车、轮船、飞机等交通工具有了“心脏”，加快了历史前进的步伐。
内燃机的发明在人类历史上意义非同一般。1860年，比利时出生的发明家勒鲁瓦在法国研制出第一台工业用内燃机，但由于马力太小，功率太低，而且笨重，无法驱动汽车。
年轻的奥托爱好机械，也在研究蒸汽机，他看到了内燃机的发展前途。如何使蒸汽机的效率高一些，体积小一些呢？显然，要克服蒸汽机的缺点，必须解决锅炉与汽缸分离的问题。因为锅炉使蒸汽机体积增大，而且在汽缸外面燃烧，能量消耗大，另外烧煤也很麻烦。如何使锅炉与汽缸合二为一？如何在汽缸内燃烧？如何改用新的燃料？
奥托从此辞去工作，开始了内燃机的设计和实验。
他在前人研究成果的基础上，决定改煤为煤气作燃料，将锅炉与汽缸合二为一，让煤气在汽缸内点火燃烧。然而要真干起来绝非易事，缺乏机械技术，他边干边学，零部件加工得不合格，他就重新再来；失败了，他不气馁，查资料，找原因，总结经验继续干；点火系统不理想，他就重新设计出一种新的点火系统。
不知多少个日日夜夜，奥托在实验室埋头苦干，加工、调试、安装……经过9年的努力，终于如愿以偿。1876年的一天，奥托请来了亲朋好友，特意为他们做一次实验表演。
“这就是我发明的四冲程内燃机。”大家围过去一看，果然比蒸汽机精致小巧。“这是我设计的点火系统，煤气从这儿出来，进入汽缸，经过电火花引爆后，煤气的体积增大而产生了力，这样就可以推动活塞工作。”“哦，原来煤气在汽缸内点火燃烧啊！怪不得叫内燃机哩！”
一个朋友明白地点了点头。另一个朋友问：“为什么叫它‘四冲程’内燃机呢？”奥托耐心地解释道：“所谓‘四冲程’是指它的工作原理：这活塞下移，进燃气；活塞又上移，压缩燃气；开始点火，燃气迅速燃烧膨胀，推动活塞下移作功；活塞再上移，排出废气。四个冲程周而复始，就能驱动机器不断地转动。”
“嗯，有趣！有趣！快开给我们看看。”亲朋好友都等不及了。奥托发动了机械，在一阵“叭、叭、叭”的爆音之后，内燃机立刻就“突、突、突”地转了起来，实验室里爆发出一阵热烈的欢呼声：“成功了！
成功了！”“啊！真的太神奇了！”
内燃机的诞生，使人类的许多美好梦想变成了现实，使汽车、轮船、飞机有了良好的“心脏”，历史，加快了前进的步伐。
1885年，德国工程师戴姆勒用内燃机作引擎，制造出了世界上第一辆摩托车；同年，本兹发明了装有内燃机的实用型三轮汽车；翌年，戴姆勒又制造出了世界上第一部四轮汽车；1903年，美国的莱特兄弟把内燃机装在滑翔机上研制出了世界上第一架飞机；1904年，英国的富尔敦发明了第一艘用内燃机推动的轮船，在伏尔加河和黑海上航行……