镭的发现，揭开了人类原子核物理的第一个篇章，吹响了人类“向原子进军”的号角。
1896年，法国科学家贝克勒尔发现了铀的放射性，这一现象引起不少人的兴趣。
当时，正在法国索尔本理学院攻读博士学位的玛丽（后来的居里夫人）为在校园内寻找一间实验室，认识了一位年轻的物理学教授——比埃尔·居里先生，一年后他们组建了幸福家庭。
在居里先生的努力下，校长总算允许他们将一间储藏室改为实验室，实际上这是一间破木棚，他们经过整理打扫，安放了极为简单的设备：一个游离室，一个居里测电器和一个小静电计。就是在这间简陋的实验室里，后来却有着惊人的发现。
为取得博士学位，居里夫人的第一项研究是测定铀或它的化合物使空气变成导体而使继电器放电的能力。着了迷的居里夫人整天把自己关在实验室里研究。她利用自己丈夫发明的测电器，首先测得了铀射线的强度。她发现铀射线放出能量的强弱，不但与周围的环境没有关系，而且与铀同其他元素怎样化合也没有关系，只和所含铀的多少有关。含铀越多，放出的能量就越强。不久，她又获得了新成果，发现一种叫钍的元素也能发出同样的射线，强度与铀相似。这一时期，她开始对学院所采集的所有矿物样品进行检测。
1898年5月的一天，她在测量一块沥青铀矿石时，发现它的放射性非常强，远远超过了这块矿石所含的铀可能放出的能量。于是，她作出大胆的推测：一定是存在着一种极微量的但放射性很强的新元素！
实验的工作量越来越大，急需有人帮忙。居里先生清楚地意识到，自己出色的妻子新获得的成果具有令人震惊的价值，于是毫不犹豫地停止了自己手头关于晶体的研究，与妻子一道，开始了探索未知新元素的征程。
1898年7月，他们从矿石中分离出非常微量的黑色粉末，它的放射性比铀大得多。为了纪念玛丽的祖国波兰，人们将它命名为“钋”。
“钋”的字头与“波兰”（Poland）的字头一样。
接着，他们又废寝忘食地对尚未捕获的另一个新元素开始了追踪。
1898年12月6日，居里夫妇再次宣布他们发现了新元素——镭。当时，许多科学家不相信。
可镭即使在放射性最强的沥青矿石中的含量也只有百万分之一，提炼镭无异于大海捞针。但百折不挠的居里夫妇就在这个冬冷夏热的破木棚里，经过45个月的实验，终于从30多吨矿石中提取了十分之一克镭。
镭的发现，促使科学家们进一步探讨放射性现象的规律以及放射性的本质。放射性与X射线和电子的发现一起，并称20世纪初物理学的三大发现。共同构成了动摇古典物理学理论基础的有力武器，吹响了人类“向原子进军”的号角。