血型的发现，为人与人之间的输血打开了安全通道，谱写了人类医学史上光辉的一页。
自从1918年英国妇产科医生布伦德尔成功地进行了世界上首例人体间输血手术后，通过输血不知挽救了多少人的生命。但在大量输血的临床实践中，也在接连不断地发生事故。为了解开输血反应之谜，美籍奥地利着名生理学家兰茨泰纳进行了艰难探索和研究。令人纳闷的是，为什么有的病人输血后没有任何反应，而有的病人会发生致命的反应呢？兰茨泰纳又对多名因输血反应而丧生的病人作了仔细的病理分析。他大胆猜测这种病理改变，是因为输入的血液和身体里的血液混合以后所造成的。
1900年，兰茨泰纳从自己和实验室里5位同事的静脉里各抽出几毫升血，又将每个人的血液分成淡黄色半透明的血清和鲜红的红细胞两部分。然后将它们分别注入6个试管里，并标上每个人的名字。接着，在一个大白瓷盘里，分别滴下6滴来自同一个人的血清。兰茨泰纳再把每个人血液里的红细胞，分别滴在瓷盘里的每一滴血清上。
瞬间，出现了一种奇怪的现象：在同一个人的血清里，滴入来自不同人的红细胞，出现了两种不同的结果：有的血清里滴入红细胞后，仍然均匀地分布着；而另几滴血清里滴入红细胞后却凝结成絮团状，这是怎么回事呢？
为了更科学准确，兰茨泰纳又把另外5个人的血清分别按上述方法逐一进行实验，结果，每个人的血清都不和自己的红细胞发生凝集；有些人的血清和其他人的红细胞都不发生凝集；而有些人的血清仅和部分人的红细胞发生凝集。
兰茨泰纳茅塞顿开，像第三类情况产生凝集反应，那絮状的团块就会堵塞人体内的毛细血管，这不正是输血反应的根源吗？他兴奋得几乎要跳起来，不同人所出现的凝集反应，不就代表了不同人的血型吗！只要在输血前预先测定血型，选择与病人相同血型的输血者，就可以保证安全。
就在这一年，兰茨泰纳正式宣布：人类存在三种血型，不同血型的红细胞和血清相混而产生的凝集，是致命的输血反应的秘密所在。
1902年，狄卡斯德罗医生又发现了第四种血型。后来，国际上对这四种血型进行了统一命名，分别为A型、B型、O型、AB型。
1907年，捷克医生杨斯基总结归纳了这四种血型的相互关系，其中，O型血无论输给哪一种血型的人，都不会发生凝集反应，所以称为“万能输血者”；相反，AB血型的人，除了同血型的人以外，不能输给任何其他血型的人，但他可以接受任何血型的输血而不致产生凝集反应，所以被称为“万能受血者”。
在随后的几十年中，许多医学工作者在ABO血型的基础上，继续深入研究，又发现了许多种血型类别。到目前，已发现15个血型系统，90多种血型。