电梯的发明为现代生活带来了极大的方便，即使楼层再高，你也能快速而自由地到达你所需要的楼层。它作为我们现代生活不可缺少的一部分，可以说是胜过神话中的飞椅了。
在还没有发明电之前，人类就有了用“电梯”运货物或人上下高层建筑的设计。如罗马建筑师维特罗维斯就发明了用人力、牲畜或水力操纵的升降台了。这些就是最原始的“电梯”。
到了17世纪，法国出现一种叫“飞椅”的升降装置。人们在飞椅上系一根绳子，绳子的另一端绕过楼顶上的一只滑轮，系在平衡锤上。
乘客只要把飞椅上的一只沙袋扔下去，较轻的飞椅和乘客就会上升到楼上的窗口，再爬进屋去。
19世纪初，出现了用蒸汽的力量运送货物的升降机。美国人赛勒斯·鲍德温设计出一种新型的水压升降机，用活塞驱使升降井顶端的轮子转动，绕在轮子上的绳子就带动了升降台。
1850年，又有一位美国人亨利·沃特曼在纽约建造了一台使用水压机的升降机。即缆绳一头系着升降台，另一头卷绕在称作卷扬机的圆柱形卷筒上。用蒸汽动力开动卷扬机，卷筒旋转，缆绳带着升降台上升或下降。这种卷扬升降机被人称作“土电梯”。直到今天，这种升降机在一些建筑工地上仍在使用着。
1853年，美国人奥蒂斯发明了一种带有安全装置的升降机。升降机在两根导轨之间移动的，升降台上有两只金属钩和一根弹簧，与缆绳相接，万一缆绳突然断裂，拉力松弛，弹簧立刻使金属钩弹出，牢牢地嵌入导轨上的齿槽里，不让升降机跌落。
为了让人们信服他的电梯是安全的，他特意在美国商品博览会露天定期作缆绳断裂表演。他走进电梯，当升到离地面数十米高的地方时，他命令助手将缆绳砍断。随着缆绳的断落，围观的人群中发出一阵尖叫。但是，奥蒂斯的安全装置立即发生作用，升降机一下停住了，悬在半空中，人与机器都安然无恙。
1857年，奥蒂斯在纽约豪华百货商店安装了世界上第一台商用客梯。这种升降机速度并不快，每分钟12米多，比步行快不了多少。
但毕竟很新鲜，何况又有安全装置，所以很多顾客“奋不顾身”竞相乘坐，不久便风靡一时。
9年以后，奥蒂斯公司在纽约德马累斯特大厦成功安装了电动升降机，这才是世界上第一架真正的电梯。
最早用按钮开关控制的电梯只是把乘客从某一层送到另一层，中间不能停顿。1915年出现了自动调平技术，可使电梯准确地停靠在任何一层楼面。到了本世纪50年代，电梯自动化程度已经很高，能响应各层乘客的要求，使电梯做到“招之即来，来之能上”。
1921年，奥蒂斯公司才研制出一种直到今天还在使用的阶梯式自动扶梯。自动扶梯既不需要操作人员，又不让乘客长时间等候，可以川流不息地运送乘客，因此在车站、机场，甚至百货大楼等公共场所都设置宽阔的自动扶梯。