在传统战争中，机关枪发挥了巨大的威力，备受推崇，名声大振，无怪乎人们称之为“传统战争胜利的法宝”。
机关枪，简称“机枪”，就是我们经常在电影屏幕上看到的那种架在地上，可连续快速地发射子弹的枪。它是由美国的马克沁发明的。
马克沁小时候生活贫困，由于家里付不起学费，他很早就辍学，到一个工厂当学徒，但他有着强烈的求知欲。工作之余，他喜欢动手制作一些小机器。遇到什么自己弄不懂的地方，就向有关专家请教，或者查阅有关资料。凭着这种勤奋好学的精神，他成年后，成了美国着名的电气机械发明家。
在19世纪下半叶，美国贵族时尚玩枪。社会上层机构经常举办射击比赛。有一次，马克沁带着步枪参加比赛。他的射击成绩不很理想，而且步枪的后坐力把他的肩膀前胸震得青一块紫一块。马克沁想：
这种步枪毛病不少，真该改进改进。由此，他对武器产生了浓厚的兴趣，并决心发明一种新型的枪。
此后不久，马克沁准备制造一种自动化的连发枪，并要求美国政府予以支持。美国政府认为，一个枪的门外汉要发明枪简直是“异想天开”，因此对于马克沁的要求不予理睬。
马克沁一气之下，来到英国伦敦，开办了一个小型制枪厂。他自己设计枪的结构。他从减轻枪对射手撞击的后坐力入手，对步枪进行重大改进，即利用部分火药气体，使枪完成开锁、退壳、送弹、重新关闭等一系列动作，实现单管枪的自动连续射击。经过一段时间的零件加工、组装，终于于1883年研制出了自动步枪。
马克沁并不满足于已有的成果。他觉得自动步枪仍有一些不尽如人意的地方，比如射击的速度不够快，枪射击时震动太大等等。他要在自动步枪的基础上，研制出更为理想的武器。要让子弹射得快，首先必须保证弹药的供应。为此，马克沁设计出了一种能把帆布弹带上的子弹推上膛的装置，每个帆布弹带上可以装250发子弹。快射一会儿后，枪管内的温度很高，枪管会被烧红。因此，接下来必须解决降温问题。善于攻克难关的马克沁很快就研制出了一种液体水套，包在枪管上。
就这样，马克沁解决了一个又一个难题，扫除了一个又一个障碍，终于发明了世界上第一枝机关枪。这枝枪重40磅，每分钟能射600发子弹。新生事物，并不容易为人们所接受。为了宣传自己的新发明，马克沁带着重机关枪，到各地表演。他每到一地，都引起了轰动。人们对机关枪的连续快速射击的性能赞叹不已。此后，机关枪开始得到一些国家的重视。