汤氏病毒的发现，人们找到了沙眼的根源，也找到了治疗的方法。
并且导致了微生物分类的主要变更，增加了一个介乎立克次氏体和病毒之间的衣原体。
1981年，国际沙眼组织在巴黎举行隆重的授奖仪式。大会把一枚金质奖章，授给一位中国微生物学家汤飞凡。然而，获奖者并没有到场领奖。原来汤飞凡已经去世了23年了。所以，人们说这是一枚迟到的奖章。
那么，汤飞凡对人类做出了怎样的贡献呢？
汤飞凡生活的故乡在湖南省醴陵县，患沙眼的人很多，他经常看到患者流着眼泪的痛苦样子，感到很心痛。
于是，他怀着救治人类痛苦的愿望，报考了湖南湘雅医学院。在这里，他经常坐到显微镜下，观察世界上鲜为人知的微观生命：细菌、真菌、放线菌……这许多小生命，有的为人类造福，有的在危害人类。
他想，家乡的沙眼病，是不是因为这些小东西在作孽呢？
1929年，汤飞凡在美国哈佛大学学习。哈佛大学的实验室，为他研究细菌提供了优越的条件，他的研究不断取得新成果。但是，他没有被国外的高薪和优越的生活条件所打动，毅然回到了祖国。
汤飞凡担任中央大学医学院和上海雷思德研究所教授，并任细菌学系主任。他又开始了对沙眼病原的研究。
沙眼，不仅在中国发病率高，在世界上也十分普遍。因此，它受到了世界生物学家和医学界的高度重视。
有人提出了沙眼“细菌病原学说”和“病毒病原学说”。但是，都是假说，没有人证实过。1930年，汤飞凡运用日本科学家野口分离“颗粒杆菌”的方法，分离出一株近似颗粒杆菌的细菌，证明它不致病。
很简单的逻辑推理，他否定了沙眼“细菌病原说”。
所以，从1954年开始，他就开始探索“病毒病原说”。然而，当时世界许多科学研究者，没有一个人能分离出一株沙眼病毒，他自己的上百次试验也都全部失败了。
有一天，他突然这样假想，分离不出沙眼病毒，会不会是实验时，普遍使用青霉素和链霉素的原因？
于是，他在北京同仁医院眼科专家杨小楼等的协同下，作了一次新的试验，将沙眼结膜材料进行接种后。只注入青霉素原用量的五分之一，结果奇迹出现了，第一株沙眼病毒分离出来了。
他高兴极了。接着又做了一次试验，这次他不用青霉素，而把链霉素的用量增加一倍，结果试验又成功了。
就这样，汤飞凡，终于用鸡胚的黄囊接种和抗生素抑菌的方法，于1955年8月，在世界上首次分离出沙眼衣原体，从而发现了沙眼的致病原因。
1958年，为了证明分离出来的的确是沙眼病毒，他决定用自己的眼睛做试验。他的眼睛感染了。红肿、流泪，很难受，是典型的沙眼症状。为了观察整个病理过程，他红肿着眼睛，一直坚持了40多天，才接受治疗。试验结果不仅证明了他的研究成果的正确性，也为后人留下了科学献身精神的佳话。