圆周长与直径的比，称为圆周率，符号π，我国古代很早就得出了比较精确的圆周率。我国古籍《隋书·律历志》记载，南北朝的科学家祖冲之推算圆周率π的真值在31415926与31415927之间，他所得到的π的近似分数是密率355／113.德国人奥托在1573年才重新得出祖冲之密率355／113，落后了11个世纪。英国数学家向克斯穷毕生精力，把圆周率算到小数点以后707位，曾被传为佳话，但是他在第528位上产生了一个错误，因此后面的100多位数字是不正确的。
由于电子计算机的问世，圆周率计算的精确性的纪录一个接一个地被打破。就目前所知，人们已经计算到小数点后面100万位，这是由两位法国女数学工作者吉劳德与波叶算出的。1973年5月24日，她们利用7600CDC型电子计算机完成了这一工作，但直到同年9月才得到证实。所公布的100万位的圆周率的值是3141592653589793……5779458151，如把这些数字印成一本书，这本书将足有200页厚，读者读这本书时一定会感到这是世界上最沉闷乏味的一本书。
1983年，日本东京大学的两位学者利用超高速的HITAC电子计算机，把π算到了16777216位，他们打算在不久的将来把计算位数再要翻一番，并最终突破1亿位大关。