闻名于世的诺贝尔科学奖中没有数学奖，所以国际数学家会议从1936年起颁发菲尔兹奖章，它是世界上最高的数学奖，同诺贝尔奖金一样享有国际盛名。
菲尔兹是加拿大数学家。1924年，国际数学家会议在加拿大多伦多举行，菲尔兹是会议的组织者，他倡议设立数学奖，并把会议剩余的经费作为基金。1932年，菲尔兹去世。同年，于苏黎世召开的国际数学家会议接受了菲尔兹的倡议。1936年，国际数学家会议在奥斯陆举行，第一次颁发了菲尔兹奖章。
国际数学家会议每四年举行1次，每次会议上把菲尔兹金质奖章授予那些对数学领域作出卓越贡献的人，一般每次授予2至4人。根据菲尔兹的倡议，不仅要奖励已获得的成果，而且要鼓励获奖者取得进一步的成就。这意味着奖章只能授予比较年青的数学家。到目前为止，共有24人获奖，都不超过40岁。这一点是和诺贝尔奖金不相同的。
最近的国际数学家会议是1978年在芬兰的赫尔辛基举行的。法国的德利涅（34岁）、美国的费弗曼（29岁）、奎林（38岁）、前苏联的玛利古斯（32岁）四人获奖。玛利古斯在前苏联国内不受重视，政府不批准他参加国际会议。当赫尔辛基会议宣布缺席授予玛利古斯菲尔兹奖时，全场起立，鼓掌致敬。
1982年颁布得奖的名单：法国的孔耐、美国的色斯顿以及中国的丘成桐。丘成桐是获得这项荣誉的第一位中国人，他1949年出生于广东，后去香港，在美国加州大学获博士学位，现为普林斯顿研究院教授。