由于生产、生活的需要，古代人对天文、历法进行了大量的研究工作，这样，就不得不牵涉到时间和角度了。如研究昼夜的变化，就要观察地球的自转，这里自转的角度和时间是紧密地联系在一起的。
公元前2100年左右，巴比伦时期的著作已经表明：当时的人们不仅以360天作为1年，而且把圆分成360度，把1度分成60分，把1分分成60秒。这样，1/2，1/3，1/4，1/5，1/6，1/10，1/12，1/15，1/20，1/30，1/60度（分）都可以化为整数了。这给研究天文和历法带来了极大的方便。
我们知道，60进位制与10进位制在本质上是相同的。但由于10进位制有其固有的缺陷，如10不能被3、4、6整除，而60进位制就不存在这些问题。
正因为60进位制（严格说来，是60退位制）有自己的优点，所以也就一直沿用到今天。
现在，数学、物理、航运等科学技术中仍然使用60进位制。数学上把“度”、“分”、“秒”分别记作“°”、“′”、“″”，一律标在数的右上角。时间单位“时”、“分”、“秒”也采用60进位制。如7时35分20秒，记作7：35′20″，这里，用“：号代替了度的符号“°”。