诸葛亮正当竭力北伐的关键时刻，忽觉心中昏乱，旧病复发。这天夜里，他带病出帐，仰头观看天文，不禁十分惊慌，回到帐中对姜维道：“我的生命已危在旦夕了！”
姜维道：“丞相为何说这种话？”
孔明道：“我看见三台星中，客星格外明亮，主星却十分幽暗。天象是这样，我的命运就可知了！”姜维说：“天象虽然如此，丞相却为何不用祈禳的办法挽救呢？”
孔明说：“我一向通晓祈禳的方法，但并不知道天意如何？你可带四十九个甲士，每人各执皂旗，身穿皂衣，环绕在大帐外边，我自己在帐内祈禳北斗星。如果七天之内主灯不灭，那我的寿命就能够增加十二年；但如果主灯灭了，我便是一定要死了。闲杂人等，不要放进来。一切需用的东西，只叫两个小童进出搬运。”姜维领命，自去准备。
时值八月中秋，这天夜晚，银河灿灿，玉露莹莹，旌旗不动，刁斗无声。姜维在大帐外面带领四十九人守护。孔明自己在帐中摆设香烛等祭物，地上分布着七盏大灯，周围环绕着四十九盏小灯，最中央是一盏本命灯。
孔明拜祝道：“亮生于乱世，本来宁愿终老于山野林泉。承蒙昭烈皇帝三顾之恩，托孤之重，不敢不竭尽犬马之劳，誓讨国贼，不希望我的将星现在就坠落，阳寿终结。谨写下这一幅尺素，上告苍穹，听我肺腑衷言，延长我的谋算，使得我能上报君恩，下救百姓，克复旧物，将汉朝江山永远延续下去。不敢妄想以祈祷，实是出于情真意切。”拜祝完了，孔明就在帐中俯伏着，等待天明。
第二天，孔明依旧抱病处理军事，仍不断地吐血。白天计议军机，夜晚则步罡踏星。
却说司马懿在营中坚守，一天晚上忽然观察天象，不由大喜，对夏侯霸说道：“我看到将星错位了，孔明肯定生了病，用不了多久就要死了。你带上一千军兵到五丈原去打探一下虚实，如果蜀人攘乱，不出来应战，那孔明就一定是患了重病，我们就趁势攻打他们。”夏侯霸带兵去了。
孔明在大帐中祈星已经六天，见到主灯明亮，心中非常高兴。
姜维进帐来，看到孔明正披发执剑，踏罡步斗，压镇将星。这时忽然听得营寨外面有呐喊之声。姜维刚要叫人出去询问，魏延突然飞步进来报告说：“魏兵来了！”他脚步急快，不料带起的风将主灯吹灭。
孔明一见，丢下剑叹声道：“死生有命，不可得而禳也！”
魏延惶恐万状，急忙伏在地上请罪。姜维愤怒之下，拔剑便要杀魏延。孔明阻止他道：“这是我命该绝，不是文长的过错。”
姜维收了剑。孔明吐了几口血，卧倒在床上，对魏延说道：“司马懿料我有病，所以派人来探听虚实。你可立即出去迎敌。”
魏延领命，出帐上马，带兵将夏侯霸赶出大寨二十多里路才回来。孔明叫魏延回本营寨去把守。姜维进帐，走到孔明床前问安。孔明道：“我本想竭忠尽力，恢复中原，重兴汉室，无奈天意如此，我旦夕之间就要死了。我平生的所学，已著书二十四篇，共计十万四千一百一十二个字，内容是关于八务、七戒、六恐、五惧之法，我察看了所有将领，没有人可以传授，唯独你一人。请千万不要轻慢忽视了它。”
姜维哭拜着接受了。
孔明又说：“我有‘连弩’之法，没有用过。它的方法是矢长八寸，一弓可以发出十支箭，都已画成图本。你可以根据图法去制造使用。”
姜维也拜受了。
孔明又说：“蜀中各条道路，全都不必多忧，只是阴平地区，千万要当心。这个地方险峻，时间久了肯定会出事。”
孔明接着又叫马岱进帐来，附在他耳边，低声传了一个密令，最后嘱咐道：“我死以后，你可按计行事。”马岱领计出去了。
过了一会儿，杨仪进来，孔明把他叫到床前，给了他一个锦囊，秘密地嘱咐道：“我死后，魏延一定会反。待他反时，你与他对阵，再打开这个锦囊，那时，自有杀魏延的人。”
孔明一一调度了，便昏了过去，一直到晚上才苏醒过来，连夜表奏后主。
后主闻奏大惊，急忙命尚书李福当晚就启程到军中去向孔明问安，并询问后事。李福日夜兼程来到五丈原，入帐见孔明，传后主之命。
问安过后，孔明流着眼泪说道：“我不幸大业未成，半途死去，虚废了国家大事，得罪于天下。我死以后，你们要尽忠尽力，辅佐后主。国家以前的制度不要改变，我所用过的人，也不可轻易废掉。我的用兵之法，都已传授给了姜维，他自会继承我的遗志，为国出力。我命将要终结，得立即给天子上奏了。”
李福听完了孔明的话，便辞别，匆匆地赶了回去。孔明强撑病体起来，让左右的人扶他坐上小车，出寨到各营巡视，感到秋风吹面，彻骨生寒，长叹道：“再也不能临阵讨贼了。悠悠苍天，到这里显得多么极远啊！”叹息了很久，回到帐中，病势更加沉重，便叫来杨仪吩咐道：“马岱、王平、廖化、张翼、张嶷等，都是宁死尽忠之士，久经沙场，多负勤劳，完全可以委用。我死之后，凡事都要像过去那样依法而行，要慢慢退兵，不可过急。你深通谋略，不必我多嘱咐。姜维智勇兼备，可以决断我之后的事。”杨仪哭泣着受命。
孔明叫取来文房四宝，坐在病榻上手书遗表，以告后主。
表上说：“伏闻生死有常，难逃定数；死之将至，愿尽愚忠。臣亮赋性愚拙，遭时艰难，分符拥节，专掌钧衡，兴师北伐，未获成功。何期病入膏盲，命垂旦夕，不及终事陛下，饮恨无穷！伏愿陛下，清心寡欲，约己爱民，达孝道于先皇，布仁恩于宇下。提拔幽隐，以进贤良；屏斥奸邪，以厚风俗。臣家成都有桑八百株，薄田十五顷，子弟衣食，自有余饶。至于臣在外任，别无调度随身衣食，悉仰于官，不别治生，以长尺寸。臣死之日，不使内有余帛，外有赢财，以负陛下也。”
孔明写完，又嘱咐杨仪道：“我死之后，不要发丧。可做一个大龛箱，将我的尸体坐着放在龛中，在我口中放七粒米，脚下放一盏明灯。军中像平常那样安静，切不要举哀，则我的将星就不会坠落。我军可令后寨先行，然后一个营一个营地慢慢撤退。若是司马懿来追，你可以布成阵势，回旗返鼓与他对垒。等他来到时，就把我先前所雕的那座木像安在车上，推到两军阵前，令大小将士分列左右，一定会把司马懿给惊走。”杨仪一一领诺。
这晚，孔明让人将他扶出帐来，仰观北斗，他远远地指着一颗星说道：“那便是我的将星。”众人看去，只见其色昏暗，摇摇欲坠。孔明用剑指星，口中念咒。咒语念完，急忙回到帐中，不省人事。众将正在慌乱之间，忽然尚书李福又来了，看到孔明昏厥，已不能讲话，便大哭起来道：“我误了国家大事！”过了一会儿，孔明又醒了过来，睁开眼睛巡视众人，见李福站在床前，便说道：“我已知先生复来之意。”
李福说道：“我奉天子之命，请问丞相百年后，可任大事的人。上次因过于匆忙，忘了咨询，所以复来。”孔明道：“我死之后，可任大事的人，蒋公琰比较适宜。”李福道：“公琰之后，谁可继承？”孔明道：“费文伟可继承。”李福又问：“文伟之后，谁可继承？”孔明不答。众将到近前来看，已经咽了气。时建兴十二年八月二十三日，汉丞相诸葛亮病逝于军中，终年54岁。
唐代诗人元稹写有《叹卧龙》，诗云：
拨乱扶危主，殷勤受托孤。英才过管乐，妙策胜孙吴。凛凛出师表，堂堂八阵图。如公存盛德，应叹古今无。