贞观时期的国家版图也相当大。李世民灭掉了东突厥、西突厥，稳定了对大西北的统治，再无外族侵扰之苦。他还把文成公主嫁给了吐蕃王松赞干布，巩固了西南边疆。当时与中国通使的国家有70多个，强盛的唐朝成了各国经济、文化的交流中心。唐太宗被各少数民族首领尊称为“天可汗”。
“玄武门之变”
然而，这样一位文治武功彪炳千秋的英明君王，却是靠一场血雨腥风的“玄武门之变”登基称帝的。
一天凌晨，李世民同长孙无忌、尉迟敬德等9人率兵埋伏于玄武门内，镇守玄武门的主将常何也已被李世民收买，只等上早朝的长兄太子李建成和四弟齐王李元吉路过此地。天亮之时，李建成和李元吉上朝走到临湖殿，忽然感到气氛反常，正要调转马头，突然，李世民领着一队人马狂奔而来，一箭将李建成射死。齐王李元吉也被尉迟敬德射中，当场身亡。他们又提着李建成和李元吉的头颅赶到东宫和齐王府，把李建成和李元吉两家人统统杀死。然后李世民派尉迟敬德带兵冲入父王李渊的殿堂。逼迫李渊下诏书，叫东宫和齐王府的将士别再为太子和齐王报仇泄愤，并命各路兵马听从李世民指挥。两个月之后，李渊下诏传位与李世民。
关于“仁君”的争论
很多人认为，李世民连自己的亲兄弟都杀害，简直是穷凶极恶，很难称得上一个“仁君”。
但史书上却说，这个凶杀事件不是“蓄意预谋”，而是临时应变；不是“违反父意”，而是合父王之意；不是“夺嫡篡位”，而是合情合理的。
据记载：
一年夏天，突厥率兵南下，李渊派李元吉为帅，领兵迎敌。李元吉和李建成商量，准备先向父王李渊要求从秦王李世民府中调出尉迟敬德、秦叔宝等大将及部分精兵随军作战，以削弱李世民实力，然后伺机杀死李世民。但这个消息被密探得知，李世民被逼无奈，只好铤而走险，先发制人，发动政变。
另有史书记载，因为李世民屡建战功，李渊有意把太子之位传给他，所以李建成和李元吉要合谋害死李世民，保住太子之位。书中举例说，武德七年，趁李渊外出避暑之机，李建成留守长安策划兵变，欲用武力除掉李世民。但兵变未遂，李建成因此而受到责罚。又如，同年7月，李渊在城南狩猎，让李建成、李元吉和李世民3人比试骑射之术，他们故意将一匹劣马叫李世民骑。终因李世民机灵地跳离马背，才躲过一难。再如，武德九年，李建成与李元吉合谋，在酒内下毒。李世民饮后吐血数升，险些丧命。诸如此类。所以，史书认为，李世民发动兵变是出于“自卫”。
据记载，在立太子问题上，李渊曾多次要立李世民为太子，但李世民无意当太子，故不接受。《资治通鉴》写道，李渊起兵晋阳，都是李世民的意见。当时李渊对李世民说，事成之后，我一定立你为太子，但李世民固辞不受。
当然，历史是胜利者写的，难免粉饰虚夸李世民，栽赃诬陷李建成和李元吉，但人们仍在这些史书里，找到了李世民预谋夺权的蛛丝马迹。归纳起来，有如下几例：
如：武德四年，李世民曾听一位道士说他将来必是太平天子，应自珍惜。李世民好不得意，竟念念不忘。如他没有强烈的权力欲，何必对当皇上这样倾心呢？
再如，李世民曾自设天策府，网罗一大群谋臣死党，整天在一起研讨经义，纵横得失，直到深夜。如果没有当天子的意图，为何如此用功？
再有，他一方面固辞太子之封，另一方面却大结死党，处心积虑地为兵变作准备，并将自己的妻子安插到皇宫内父王的身边，名义上是“孝事文王”，实际上是刺探内情。他还收买太子李建成手下的亲信做内奸，私交玄武门主将常何以控制宫廷。这些不都是他想要夺权的证据吗？
此外，分析一下他父王唐高祖李渊对他的态度，也能看出，让位于李世民并非他所愿。因为李渊在位期间，李建成的太子地位从来没动摇过，而对李世民却总是心存芥蒂。例如：在起义之初，他令李建成统左三统军，而令李世民统右三统军。进封唐王后，他让建成为“世子”，而封李世民为“秦王”。称帝后，他坚决立长子李建成为太子，并且认为李世民独断专行不服管教。
直到兵变之前，他看到几个儿子间水火不相容时，仍决定让李建成在关中接替皇位。
由此看来，李渊在“玄武门兵变”之后亲下诏书，大概都是顺水推舟的应变之术，退位并非他本意。
所以，李世民究竟是弑兄夺位还是合理即位目前史学界仍有争议，这一问题还有待于进一步研究。
“无字碑”探索
689年9月9日，都城长安大明宫里含元殿上钟磬齐鸣，百官伏拜，一位头戴冕旒、身穿黄袍的女子宣布改国号为周，自称“圣神皇帝”，她就是中国古代史上唯一的女皇帝武则天。
天生丽质的武媚
武则天又名武曌（曌是她自造的字，意为日月当空），交州文水人。其父曾追随李渊反隋，是唐朝的新贵。武则天天生丽质，妩媚动人，14岁被选入宫，封为“才人”，唐太宗赐其号“武媚”。后来，唐太宗去世，她被送到感业寺出家为尼。
649年，太子李治即位，即唐高宗。李治年少时便钟情于武媚，即位后即将她召回宫中，立为妃，大加宠爱。6年后，李治立武媚为皇后。后来，唐高宗患病，委托武则天处理朝政。于是，她渐渐独揽了大权，并为了保住权力，废掉了太子李弘、李贤。高宗死后，她又废掉唐中宗李显，立年幼的睿宗李旦为帝，其目的是自己能继续控制国家政权。不可否认的是，武媚在掌权时期确实做了一些利国利民的事。她不拘一格选拔人才，亲自在殿廷上主持考试，采取措施提高考试举人的地位，并开设了武举科目，发展了科举制。因而，朝廷上下人才济济，文有宰相狄仁杰、姚崇、张柬之等，武有边将唐体瑾、娄师德、郭元振等。在她掌握大权期间，还十分重视农业生产，下令编写《兆人本业记》，推广和改进农业技术。同时注意兴修水利，在陕、川、青等地修建了许多闸、坝、沟、渠。她规定，凡田地开垦多、百姓家有余粮的州县，都给予地方官奖励和升迁；凡治理不善、百姓流移的州县，地方官要受处罚。从武则天32岁以皇后身份参政起，直到82岁，共执政50年。在她执政期间，国家经济稳步发展，为后来的“开元盛世”奠定了基础。
竖立“无字碑”
这位利民利国、远见卓识、精明强干、雄心无比、胆识过人的女政治家，在临终之前，却嘱人在陵前竖立一块“无字碑”。可能她预料到了后人对自己的评价定然褒贬不一，所以功罪任人评说。
正如她所料，在她身后的1000多年间，人们对她的看法从未统一过。她死后，她的历史功绩和个人才干受到很多人赞赏，但是斥责她的话也像滔天的巨浪般不断涌来，这又是为了什么呢？按一贯的思维，她有以下罪状：
一是狐媚惑主。武则天14岁入宫时已出落得亭亭玉立，容貌娇媚。然而在太宗面前，她并不受宠，只封为“才人”，列后妃第六等，与一个侍女的身份差不多。只是到了李治身边之后，她的才干与姿容才得以真正发挥。她看透了李治的好色多情、体弱多病、优柔寡断和多愁善感。在李治的钟爱下，她成了“昭仪”，不久又升为“宸妃”，后来她精心策划废掉了王皇后，自己当了皇后。不到一年，她就登上了权力的顶峰。
二是严酷专横。在唐高宗患病期间，政事全由武则天处理，臣子们称其为“天后”。高宗死后，武则天更是大权独揽。她废了太子，正式登基，成了名副其实的女皇帝。她任用酷吏、屡兴大狱、刑讯逼供，囚禁亲生儿子。宗室、朝臣被冤杀者不计其数。晚年更是豪奢专断，弊政很多。
三是秽乱春宫。她不满足富丽庄严、煊赫铺张的排场，不满足于锦衣玉食、乘车坐辇的生活，还蓄面首、宠男妾。先是宠幸薛怀义，让他入侍。这个街头卖膏药的家伙，后来竟被封为左威卫大将军、梁国公。而后又有御医沈南殪和张易之、张宗昌兄弟。张氏兄弟毫无才能，只因相貌俊美，能取悦于武则天而得到宠信。武则天还为张易之设立控鹤府，聚集一些青年男子，供她自己取乐。薛怀义入侍时，她已39岁，而张氏兄弟入侍时，她年满73岁。对此，后人的非议不绝于耳。
杰出女王——武则天
可是，如果客观地分析一下她的一生和所处的环境地位，评价自当公平一些：
首先，武则天和同时代的女子心胸不同。别人认为帝王姬妾成群，受宠者只是极少数，而且一入宫门深似海，分离即是死别。而武则天进宫时却满怀喜悦，满怀憧憬。她在太宗面前的不受宠，是因为有两件事令太宗不满意。一件是太宗问怎样驯服性情暴烈的骏马“狮子骢”，武则天说：“只要一条铁鞭、一把铁锤、一支匕首。马若不听话，我就用铁鞭抽它；再不听话，我就用铁锤打它，还不听话，我就用匕首刺死它。”太宗表面上赞扬了她，实际却心存芥蒂。因为李世民很讨厌女人有这种强悍的性格。另一件是，太宗迷信星象算命之类。大臣李淳风精通天文，善观星象。他向太宗奏称，若干年后，有武姓者起而灭唐。太宗便要将姓武的全部杀掉，最终虽被李淳风劝阻了，但他一直不放心武则天，死后还把她遣送到感业寺为尼。
按说，武则天是亡帝的遗孀、佛门女弟子，应该永无出头之日了。可是，武则天仍然施展自己的魅力征服了李治，改变了自己的命运。在李治被迷得神魂不定之时，她却冷静地看待，谨慎地驾驭，心热面冷，欲擒故纵。至于她被指责“乱伦”，这种说法还是冤枉的。因为唐室杂有胡族的血脉，唐代胡族的婚俗允许一女嫁给父子两代。
其次，武媚成为皇后的头10年，高宗对朝政慵懒无心，后来简直一蹶不振，才使武则天有机会独掌国权。一场特定的婚姻，为这位志向、心智、精力都超群的女人提供了尽展风姿的表演舞台。683年，高宗去世，武则天面临重大抉择：自己称帝还是以皇太后名义临朝听政？作为李氏父子的妻妾，她决定自己先不称帝。直到690年，她感到时机成熟时，才正式登基称帝。而此时，武则天兴起告密之风，诛杀文武大臣、囚禁亲生儿子、任用酷吏，极为专横。后人在评价此举时，也只看到了它的负面影响。其实，采取严厉的手段夺取帝位，巩固帝位，是任何一位帝王都逃避不了的。尤其是她，作为绝无仅有的女皇帝，面对世俗的眼光和封建礼教，为了排除心中的忧虑和恐惧，树立自己的威信和尊严，使天下万民臣服，采用一些极端的手段也无可非议。她掌权后更改了许多年号，并大量更改各部名称、地名，甚至是自己的名字。这一切都在说明，她是在显示自己的权威，让朝野内外都知道，有这么一位拥有无上权威的女皇在统治着他们。
而关于秽乱之事，无论是薛怀义，还是张氏兄弟，都不见得完全是从私欲出发，也可能是为了显示女皇的威严。既然男子为帝可以有成群的嫔妃，那么女人登基为什么不能有侍奉的面首呢？从她处理朝臣与面首冲突的态度来看，她并不偏袒面首。她给面首高官厚禄，甚至纵容他们胡作非为，但当危及国家大政，触犯重臣的时候，她从不客气。这说明，她追求的目标，是希望别人能像尊重男性皇帝那样尊重自己。但是，武则天始终不能挣脱传统的桎梏，始终为自己是个女人而苦恼。临终前，她仍旧承认自己是李氏皇帝的妻妾，帝位还是传给了自己的儿子。
武则天的无字碑，纵有万语千言，也是难以道尽的。
杨贵妃探索
755年，安史之乱爆发，唐玄宗宠妃杨贵妃香消玉殒马嵬坡。随后，当人们挖开贵妃墓时，却找不到贵妃的遗体，难道杨贵妃在马嵬坡死而复生了吗？
新唐书记载香囊犹在
755年，一场声势浩大的安史之乱促使大唐王朝由盛转衰。叛军攻入长安时，唐玄宗连夜出逃。第二天，逃亡队伍到达陕西境内的马嵬坡。随行将士突然起义，当朝宰相杨国忠瞬间死于乱军之中。随后，起义将士把矛头指向杨国忠的妹妹——杨贵妃，无奈之下，君王掩面，贵妃香殒。
就在这年夏天的一个夜晚，几个神秘人忽然出现在马嵬坡上。这几个人悄悄挖开贵妃的坟墓，他们究竟在找什么？史料记载玄宗皇帝回长安后，秘令宦官改葬贵妃，但是去改葬的人回来却说不见了贵妃的遗体，只带回了贵妃生前携带的香囊。
关于神秘的挖墓事件，新旧唐书有两种不同记载。《旧唐书》里说，肌肤已坏，而香囊犹在。而《新唐书》里却只说，香囊犹在。新旧唐书为何有差异？贵妃的遗体是否被盗墓人盗走了？
这样的说法似乎很难成立，战乱之中，普通怎会去关心贵妃埋葬的地方。而且倘是盗墓人所为，又怎会留下香囊？那么，新旧唐书哪个记载更准确呢？《旧唐书》是唐朝时就记载的，而《新唐书》是宋朝人根据《旧唐书》编写的，按常理应该是《旧唐书》尤为可信，但如果是这样，《新唐书》里就不会将“肌肤已坏”如此重要的记载删掉。
有一位史学家这样认为，从唐明皇的角度来看，他肯定要对外宣布贵妃已死。可如果现在这样记载，就不免给人一个想象空间。宋朝人在写《新唐书》时，干脆就不说有没有尸体，而把这事给回避了。
棺木主人身份难定
1000多年后的今天，在法门寺博物馆内，有研究者见到了这个富有传奇色彩的香囊。这种香囊在古代称做“香球”。据馆长介绍，在香囊里有两个持平环，里面有一个小钵盂，无论怎样转动，这个钵盂始终与地面保持着平行，里面的香料也不会撒落出来。
而今在马嵬镇上，重新修葺的杨贵妃墓馆里不仅有贵妃的墓，还有塑像。此墓有3米高，外形用青砖包砌得很严实，原来的贵妃墓不可能有这样包砌的青砖。在疑惑无法得到解答时，四川省都江堰市的红梅村传出了千年古墓的奇闻。传说，这个村子后山脚的一座千年古墓便是杨贵妃的墓。
据村民讲，早年在这里的墓碑上刻着杨字，却没有名字，这个有千年历史的墓是一个暗墓。那块墓碑在“文革”时期已不存在，而今墓地也被种上了庄稼，只有一块破陋的祭台青砖还存留着。
1997年，都江堰市委和红梅村联合对该墓进行挖掘。挖出的棺木长仅1．7米，宽仅45厘米，无疑是装女人的棺木，但墓主人身份很难判断。
《长恨歌》中的暗示
2002年，日本影星山口百惠声明，她是杨贵妃的后裔。这个消息让中国人无比震惊，杨贵妃的后人怎么可能跑到日本去呢？其实早在20世纪，着名红学家俞平伯先生便在对《长恨歌》等文章研究后指出，杨贵妃可能并没死在马嵬坡，而是去了日本定居。现今的日本沿海有一个叫做“久津”的村子，以“杨贵妃之乡”而闻名。