明太祖朱元璋出身贫苦，少年时孤苦无依，为地主放过牛，后来出家当了３年和尚，苦不堪言。他参加农民起义的时候，虽然已经２５岁了，但还是个文盲。由于他出身贫贱，怕被人们瞧不起，并且知道光有武没有文成不了大事，所以他利用打仗的间隙，刻苦读书学习，最终成为一个有学问有作为的皇帝。
朱元璋起初不过是郭子兴元帅手下的一名卫士，他开始粗通文墨的时候，就积极参加队伍上的文墨事务。军中的文告，元帅的命令，他都主动宣传解释，由于他打仗勇敢，又足智多谋，还识一些字，所以很快从普通士兵升为军官，郭子兴对他尤其器重。
朱元璋作了军官以后，学习更加努力了，他很懂得读书的好处，前人的许多成功与失败的经验都写在书上边。随着地盘的扩大，军中缺粮，士兵抢老百姓，结果不得人心，站不住脚，他从书上知道了屯田的办法，才解决了这个大问题，因而在群雄中能立于不败之地。朱元璋对历史特别爱好，注意从中吸取教训。《春秋》、《左传》、《汉书》、《宋史》是他常读的书。他很崇拜刘邦，认为他有很多长处值得自己学习。
做了皇帝后，朱元璋每天天不亮就起来办公，一直忙到深夜。他每天要看要听的奏章、文报多时达２００多个，要处理４００多件事，但仍然没有放松学习，功臣死了，他亲自写祭文，大臣外任、退休，他撰文送行。有个叫宋讷的人读书时烤火不小心烧了衣服，他还作文劝诫。他经常写诗作赋，微服出巡时喜欢和人作对联。他的文章通俗好懂，诗粗豪而有风韵，连骈体文也写得不错，历史学家吴晗称赞他“居然是个四六作家了”。