清朝时候，奉天（今辽宁省）、直隶（今河北省）、山东这些沿海省份通称北洋。清朝政府负责管理这个地区对外通商和外交事务的官员叫北洋大臣。
袁世凯当过直隶总督兼北洋大臣，他控制的那部分陆军被称为“北洋常备军”，简称“北洋军”。人们把以袁世凯为头子的军阀集团称为“北洋军阀”。
袁世凯死后，“北洋军阀”在帝国主义分别收买下，开始分裂，直系、皖系、奉系是较大的三派。直系军阀首领是冯国璋、曹锟、吴佩孚等，他们主张投靠英、美帝国主义。皖系军阀首领是段祺瑞，奉系军阀首领是张作霖，皖系、奉系都是投靠日本帝国主义的。此外还有大大小小的军阀派系。