河北易县西南地区，高山绵延，山势奇险，怪石嶙峋，形如狼牙，故名狼牙山。１９４１年８月，日本侵略军集中百万兵力，对我晋察冀边区进行大扫荡。９月２５日，日军３０００多人进攻狼牙山区，为了保存力量，八路军主力部队决定转移，掩护转移的任务交给了某部六班班长马宝玉，副班长葛振林，战士胡德林、宋学义、胡福才，他们的任务是坚守住狼牙山阵地，不让敌人在第二天中午前通过狼牙山。五个战士严阵以待，他们用五支步枪和手榴弹吸引了敌人主力，沉着、镇定、英勇地打退了敌人的数次进攻，日军在山路上丢下了几百具尸体，战斗一直坚持到２６日中午，五壮士完成了预定的狙击任务，开始撤退。他们没有向主力部队转移的方向撤退，去追赶大部队，而是退向狼牙山的主峰棋盘陀，把敌人引向了相反的方向，这样可以进一步牵制敌人，保证部队和群众的安全。愚蠢的敌人以为我军主力就在山顶，紧跟着追赶上来，他们还动用飞机大炮向山顶狂轰滥炸，五壮士忍着饥饿，英勇顽强地打击敌人，子弹打光了，他们就用石头砸，敌人眼看就要冲上来了，班长马宝玉对大家说：“我们坚决不当俘虏！”说着，他砸断了自己的枪，大声喊：“同志们，跟我来！”纵身一跃，跳下了深不见底的悬崖，紧接着，其他四人也英勇地跳下了悬崖。
日军登上了棋盘陀，只见五个八路军勇士飞身跳崖，惊得目瞪口呆，他们满以为包围了八路军主力，万万没有想到跟他们周旋战斗了一天的竟是五个人。
五壮士跳崖后，葛振林、宋学义挂在半山腰的树枝上脱险，后又辗转回到了部队。马宝玉等三人壮烈牺牲。为了纪念狼牙山五壮士，解放后在主峰棋盘陀修建了由聂荣臻元帅题字的“五勇士纪念塔”，狼牙山五壮士的英雄事迹，将永远激励着中国人民。