元素是由同一种原子所构成的物质。譬喻说，铋的金属块里面只有铋原子。把那块金属锯成两块，用铁锤把它打碎，或用挫刀把它弄成像尘埃的粉末状吧，不管怎么弄，它还是铋。假如把它加热，它会成为粘粘的液体。把温度再提高，它会沸腾，成为气体而蒸发。可是铋还是铋，不可能把它变成其他元素。
大部分的原子会跟其他原子结合而成为分子。
有些元素的原子会跟同种元素的原子结合，如两个氧原子结合成为一个氧分子。又某种元素的原子跟其他种类元素的原子一个或更多个结合成为一个分子。不过这种分子不再叫做元素，而是称为化合物。
化合物有一个特殊的性质，就是当某种元素跟其他种类的元素结合后，大都会失去原来元素的特征，也就是看不出这些化合物里面含有些什么元素了。例如，氢是非常容易燃烧的气体，跟氧结合就变成水。氢气跟水的性质有多大的差别，不用说也知道了吧？再如氯和钠，白色软软的钠和氯本来都是有毒的，可两者结合后却成为我们日常用的食盐！