1828年，瑞典学家柏齐利阿斯在独居石矿里发现了钍（Th）。钍（Thorium）的原文名称来自斯堪的纳维亚战神土尔（Tor）的名字。
1898年，法国女科学家玛丽·居里发现了钍也有放射性。钍和空气接触以后，即使把钍拿走，空气里还有放射性，好像被钍传染了似的。英国物理学家卢瑟福发现钍像镭一样，也会发出一种放射性气体。后来又发现锕也会发出一种放射性气体。这两种气体分别被叫做“钍射气”和“锕射气”。这两种气体就是氡，也在不断地变成氦。锡兰岛出产的万钍矿，l公斤矿石加热后，能放出10升氦气。
钍受到中子轰击后，会转变成铀233。这种铀的同位素并不存在于大自然之中。铀233是原子能反应堆的一种核燃料，而钛本身虽然不能作为核燃料，但却是制造核燃料的原料。钍和铀一样，分裂的时候放出大量的原子能。
钍的半衰期是130亿年。它在蜕变过程中生成一系列放射性元素，都属钍系，最后变成原子量208的铅。
钍在地壳中的含量约为百万分之六，几乎比铀多三倍。含钍的主要矿物是独居石（磷铈镧矿）和钍石。独居石是从含独居石的沙里提取出来的。中国蕴藏着丰富的钍矿。钍比较集中，又容易提炼，这样它就引起人们注意，成为一种未来的核燃料。
制取金属钍，通常是将熔融的钍监（氟化钍）进行电解，这样，可得到纯度达99.9％的金属钍。
钍是银白色的金属，外观像铂。它比较软，可以进行各种机械加工。它较难熔，熔点达1842℃。它的比重为11.7，同铅差不多。
钍的化学性质比较稳定。在常温下，块状的金属针不容易被空气氧化，在稀酸或强碱溶液中也不会被腐蚀，只是在王水或浓盐酸中，它才会被溶解。在高温中，钍会同氧、硫和卤素等剧烈地化合。粉末般的壮，在空气中可以燃烧。
钍氧化后，生成二氧化钛，这是种白色的粉末。
二氧化钍是钍的最重要的化合物，用它可以制造煤油气灯灯罩。这种灯常用于没有电的农村广场、厅屋照明。它用煤油作燃料，打进压缩空气，燃点那柔软洁白的苎麻纱罩，就散发出耀眼的光芒。这种灯罩可用上几十次，不会烧坏，却经不起碰撞或触动，否则就会被碰得粉碎。
原来，这种苎麻灯罩，曾在饱和的硝酸钍溶液里浸泡过。压缩空气将煤油喷出不断燃烧，产生高温，射出白色的光。这时候，灯罩的苎麻纤维立即烧掉，硝酸针被分解，放出二氧化氮，剩下的便是二氧化钍，形成了一个硬的白色网壳。由于二氧化钍十分耐高温，熔点高达2800℃，因此不会烧坏，还发出强烈的白光。
在白炽灯泡的钨丝里，常常掺有少量的二氧化钍，用来提高钨丝的强度，既可防止钨的再结晶，还可使灯泡变得更亮。
二氧化钍有耐高温的特性，人们常用它来制造耐火钳埚。