白话文是任何人在任何场合都普遍使用的文体。这种白话文是五四运动前后才有的。此前，课本，包括已经出现的洋学堂中使用的课本，都是文言文，学生是不会用白话文写作的。
当初，“五四”运动的先驱者们提倡写新文学的时候，首先要发起国语运动。为什么呢？因为中国方言太多，白话文是语体文，到底要按哪种“语”来“文”呢？方言成了大障碍，非推广一种大家公认的语音不可。语体文要上阵，先得讲国语，大家按标准音说话，再按标准语行文。
文言文则不是如此，它不是按说话的规律来行文，不管发什么音，按什么地方的方言去朗诵，反正不识字的一律听不懂。
什么是文言文呢？目前很难拿出一个理想的尺度，只能举出一些作品作为例子来说明。
罗贯中的《三国演义》，梁启超的“新文体”只能算“半文言”，不是标准的文言。可以从先秦两汉的散文以及后来的“古文”中来看文言文。从语法方面看，文言文中有大量诘屈聱牙的句子，有各种以“之乎者也”构成的语法句式，有多种省略、宾语前置现象；从词语方面看，有很多生僻的词语和典故，涉及很多古代陌生的名物典章制度。中学生可以阅读浅易文言文著作，如《孟子》、《史记》（纪传部分）、《梦溪笔谈》、《聊斋志异》等。
文言文与白话文还有一个很大的不同就是：文言文中往往是用单字来表示白话文中一个词语的意思；而有些字即使现在还用，其意义也发生了很大的转变。