古时候，人们说话各用乡音，南腔北调，不便于思想交流。元、明、清时代，北京成为全国的政治、文化中心。随着人们交际范围的不断扩大，北京话也在全国各地传播开来。当时，这种北京话主要用于官场交际，所以又称为“官话”。清朝雍正皇帝就曾命令官吏“务使语言明白，使人易通，不得仍前习为乡音”。雍正的目的，自然是为封建统治服务。不过，客观上也有助于“官话”的进一步推广。事实上，这种“官话”不仅在官吏之间通用，并且也逐渐为各地的老百姓所接受和使用。
当时的文人，一方面用脱离口语的文言写作，一方面也用接近口语的“白话”写作，《水浒传》、《红楼梦》就是其中的代表。这种白话文学的语言基本上属于北方话，因此对北方话的推广也起到促进作用。
晚清时候，一些文人致力于“官话”推广、普及工作，其中尤以王照的贡献最大。王照经过认真的考察研究，终于得出了“北至黑龙江，西至陇，西南至滇，南至江，东至海，纵横万里”“皆与京话略同”的结论。他提议“取京话”为“官话”，作为公用话。他还仿照日本文字的“假名”，截取汉字结构中的一部分作为字母符号，创“官话合声字母”50个（即“京音字母”），为我国汉语注音字母的发展奠定了基础。
“五四”时期，书面语方面，“白话”逐渐代替了“文言”；口语方面，在历史上流行的“官话”基础上，开展了所谓的“国语”运动，把北京话定为标准的“国语”，作为民族共同语加以推广。
不过，早期的官话和后来的国语，除了以北京语音为标准音外，在词汇和语法方面都没有明确的规范标准。1955年10月，中国文字改革委员会和教育部联合召开全国文字改革会议，才提出明确要求，即“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以现代典范的白话文著作为语法规范的汉民族共同语”。只有符合这个要求，才是规范化的普通话。