文字是记录语言的符号。《说文解字》是我国语言学史上的重要巨著，也是一部重要的字典。它为什么要命名为《说文解字》？“文”和“字”有什么区别呢？
原来，古代人把独体的，不可分解的象形字、指事字叫做“文”；合体的，可以分析的形声字、会意字叫做“字”。《说文解字·叙》说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”意思是说，仓颉在开始造文字时，大都是依照事物的形象画出它们的图形，所以叫做“文”。后来，形旁声旁互相结合，出现的形声字、会意字就叫做“字”。“文”是事物的本象，“字”是由文孳生出来而逐渐增多的。换句话说，依类象形，即独体，即“文”；形声相益，即合体，即“字”。这里便明确指出了“文”和“字”的区别，也说明了《说文解字》命名的缘由。
“文字”连用始见于秦始皇琅琊台刻石：“器械一量，同书文字”。“文字”，在现代汉语中，一义为记录语言的符号，如汉字、拉丁字母等。一义为语言的书写形式，如汉文、英文等。另有一义即指文章，多指形式方面，如说“文字清通”，意即文章清新流畅。