我国人民移居国外，历史悠久。但在唐宋之前，移居于国外的华人，还没有固定的称呼。唐宋以后，多数国人自称为“唐人”，这是因为唐代盛世，声誉远播国外，后来海外各国便称中国人为唐人。
当时的华侨亦自称唐人，他们对祖国习惯称呼为“唐山”，因而也就称自己为“唐山人”。到了明清时期，仍多称“唐人”、“唐山人”，但也有称为“华人”、“中华人”的。
清朝末年及之后，又有“华民”、“华侨”、“华工”等称谓。
“华”与“侨”两个字，就其单词的含义来说：“华”是中国的古称，“侨”是客居、寄居的意思。在唐宋之前就把寄居在他乡的人称为“侨人”或“侨士”。东晋时，北方流亡者大量南下，皇室统治者便在当时的扬州和荆州设了很多“侨郡”、“侨乡”来安置他们，这是使用“侨”字的开始。
随着移居国外人数的激增，“华”与“侨”二字被联在一起，用来称呼旅居在国外或寄居、客居的华人。在官方文件中正式使用“华侨”一词是在1883年，郑观应在给李鸿章的转奏清室统治者的奏章中有“华侨”一词。
1904年，清外务部又在一份奏请《在海外设置领事馆》的折子里提到“在海外设领，经费支出无多，而华侨收益甚大”。
从此以后，“华侨”一词便成为普遍寄居海外的中国人的一种专称了。