宋太祖赵匡胤驾崩两日之后，公元976年十月二十一日，赵光义登基，成为宋朝第二代君王，是为宋太宗，改元“太平兴国”。
这一年的元宵佳节，命妇（受封的女子）都需进宫恭贺，被封为“郑国夫人“的小周后也不例外，她配环插钗，穿戴齐整，来到皇宫。
小周后随各命妇向皇后恭贺佳节，事后命妇们各自回归。
小周后离开皇后所住宫殿，正打算回去，一名宫女跑来，说皇后要她留下商议女红。
小周后在宫女的带领下来到一处偏殿，宫女让她进内等候。
小周后坐在屋中，只等皇后到来。一时无趣，突然想起李煜在被押解到开封的路上悄悄吟诵的那首《破阵子》，不禁低声吟道：
四十年来家国，三千里地山河；凤阁龙楼连宵汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？
一旦归为巨虏，沈腰潘鬓消磨；最是仓皇辞庙日，教坊犹唱别离歌，垂泪对宫娥。
小周后翻来覆去的低咏这首《破阵子》，茫不知时光流逝，夜幕已垂，哪里来皇后的影子？正焦急无奈，宫女们送来酒菜，安置在桌上，她本想问皇后为何还没来，又怕禁宫之中，言多有失，便暗自纳闷。
宫女们也是一言不发，放下酒菜，便即退去。
过不多时，只见一人跨进门来。小周后吓得一跳，忙站起身来。
小周后尚未开口，只听来人说道：“夫人一向可好？”
小周后不禁端详来人，但见他肤黑体胖，正要问来历，却又听那人说道：“普天之下，谁见了我都要下跪，夫人却可免礼。”
小周后本是聪慧之人，听他这么一说，当即道：“陛下圣安！”
此人正是当今皇帝赵光义。
小周后心中不由惶恐，暗忖：“明明是说皇后要来，怎么却是皇上来了。”
赵光义见她面有忧色，安慰道：“夫人不必拘谨，同我一道饮酒便是！”说罢，当先落座。
小周后只得战战兢兢地走到桌旁，在下席位坐了，一时不敢动作。
赵光义也不说话，连饮下三杯酒，方才说道：“夫人不饮酒，是要违抗圣旨吗？”
小周后忙举杯喝了。
赵匡胤笑道：“夫人倾城倾国，实乃天下难见的佳人儿！”
小周后心知不妙，忙起身道：“陛下，奴婢该回去了。”
赵光义缓缓说道：“朕就是要留你在宫中！”
小周后闻言，退了两步，险些摔倒。赵光义霍然起身，扑了上去。
那边李煜正等小周后回去，眼见天色已晚，始终不见她回归，心急如焚，走到府外观望。一直等到深夜，也没见到小周后回来。
眼见正月将尽，李煜日夜担心小周后安危，这日大早又在门外等候，远远见一顶轿子朝府邸抬来，到了近处，轿中人下来，才知果然是小周后回来了，喜不自胜，忙迎上前拉住小周后的手，问长问短。小周后满脸憔悴，缄口不答，当先进门。
直到夜里，行将就寝，小周后才将在宫中所有遭遇简略地向李煜说了。李煜无奈之下，借词抒怀，当即填下《乌夜啼》：
林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，留人醉，几时重。自是人生长恨水长东。
小周后看了李煜所填的词，亦是悲从中来，黯然垂泪，却在心中暗暗发誓，要报此大仇。
自此以后，赵光义常以皇后要与众命妇磋商女红或赏花为名，强召小周后及众命妇一起入宫。闻名于天下的绝色美人小周后入宫“参拜皇后”之后，赵光义都要将她多“挽留”在宫中好几日。
这一回小周应诏入宫，仍是被安排在一座偏殿。
夜幕初降，赵光义急匆匆而来。
小周后便即上前，笑脸相迎。
赵光义心道：“以前她都是满腹委屈，今日却怎地大变了？”不禁狐疑满肚。
入座以后，小周后又是斟酒，又是夹菜，极为殷勤。
赵光义喝下几杯酒，急不可耐，毛手毛脚起来。
小周后一面婉拒，一面悄悄从袖中抽出匕首，尽管她已然小心得不能再小心，却因过度紧张，把持不稳，“咣当”一声脆响，手中匕首掉落到地上。
小周后吓得花容失色，连连后退。赵光义却不动声色，笑道：“酒美，人美，人心也要美！”
隔了几日，赵光义仍放小周后回去了。
每次小周后应召人宫，李煜就失魂落魄，坐卧不宁，彻夜难眠，望眼欲穿。李煜是个性情中人，他不懂得掩饰自己的感情，每每借词抒情，任情感流露，终于招致来杀身之祸。
终于又迎来了一个七夕之夜，这天恰好是李煜的四十二岁诞辰，酒过三巡，李煜因沦落在异乡，受尽凌辱，勾起了无尽的忧愤。
他回忆起以前在江南，自己的寿辰必定大摆筵席，群臣祝贺，歌舞欢饮。现在孤零零的夫妻二人，好生伤感，不由触动愁肠，胸中的悲愤，一起倾泻出来，那些痛苦的、快乐的记忆汇到一起，决定再填一阕感旧词，终于用这首词道出了自己无限的心酸和一生的愁绪，由此也诞生了中国诗词史上最感人，成就也最高的作品《虞美人》：
春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
小周后看了这首词，不禁感慨万千，当即低鬟敛袂，轻启朱唇唱了起来。李煜乘着酒兴亲自吹着玉笛相和。这一吹一唱，相和迭奏倒也宛转抑扬，音韵凄楚，动人心魄。
然而，监视者窥伺在四周，早已听得明白，便即飞奔到皇宫，报告给了赵光义。
李煜这边又是牢骚又是情绪激昂的填词，夫妻二人，两情款款，一唱一和，消息传到了赵光义的耳中，令赵光义勃然大怒，顿起杀机。
赵光义立即命令秦王赵廷美带上皇赐御酒，前去给李煜祝寿。
赵廷美早已知晓李煜才华横溢，对他十分尊戴，高高兴兴地携带着御酒前往李煜府邸。来到李府，赵廷美亲自将御酒给李煜斟上，不料李煜饮下酒后，忽然肢体抽搐，手脚忽拳忽曲，头或俯或仰，面色改变，身子头首相接好似牵机一般，不能停止。
小周后吓得魂飞魄散，双手抱住李煜，哭着问他何处难受。李煜口不能言，倒在床上，依在小周后的怀里，已是气息全无，痛苦而亡了。只听小周后泣道：“你是君王也好，乞丐也罢，我就爱你的才华！”说完，奋力冲向墙壁，前额重重撞在壁上，当即身亡。
赵廷美仰天哀叹，无可奈何。
赵光义得知小周后追随李煜而去，心中也自忧伤，但任凭他是万民之上的皇帝，也救不活小周后了。
赵光义正处在消沉之中，吴越传来而来消息。