委蛇卷
箕子
【原文】纣为长夜之饮而失日，问其左右，尽不知也。使问箕子，箕子谓其徒曰：“为天下主，而一国皆失日，天下其危矣!一国皆不知，而我独知之，吾其危矣!”辞以醉而不知。
凡无道之世，名为天醉。夫天且醉矣，箕子何必独醒?观箕子之智，便觉屈原之愚。
【译文】殷纣王夜夜狂欢醉饮，以致连日子是几月几号都忘了，问左右侍臣，侍臣也都不知道，于是派使者去问箕子。
箕子对他的门人说：“身为天下之主，竟然把日子都忘掉，这是天下要发生祸乱的征兆。但是如果全国人都忘掉日子，而只有我一个人知道，那是我将有祸事上身的征兆。”
于是箕子装醉，推说自己也不知道今天是何月何日。
〔梦龙评〕君主无道长夜狂醉，这可称为“天醉”。连天都喝醉了，那箕子又何必独醒呢?看箕子装醉的智慧，就不禁为屈原“众人皆醉我独醒”的愚昧感到惋惜。
孔融
【原文】荆州牧刘表不供职贡，多行僭伪，遂乃郊祀天地，拟斥乘舆。诏书班下其事，孔融上疏，以为“齐兵次楚，惟责包茅。今王师未即行诛，且隐郊祀之事，以崇国体。若形之四方，非所以塞邪萌。”
凡僭叛不道之事，骤见则骇，习闻则安。力未及剪除而章其恶，以习民之耳目，且使民知大逆之逋诛，朝廷何震之有?召陵之役，管夷吾不声楚僭，而仅责楚贡，取其易于结局，度势不得不尔。孔明使人贺吴称帝，非其欲也，势也。儒家“虽败犹荣”之说，误人不浅。
【译文】东汉献帝时，荆州牧刘表（字景升）不仅不向朝廷缴纳税赋，并且举止乖张。
献帝想趁郊祭的时候，下诏斥责刘表乘坐越级马车。孔融上书劝谏说：“如今王师正如齐桓公兵伐楚国，只能责备不上贡的茅包一样，并没有力量惩罚刘表。陛下郊祭时不能提及此事，以维护朝廷尊严；如果轻易的张扬，不但不能收遏阻之效，反而更助长邪门外道的气势。”
〔梦龙评〕类似这种大逆不道的事，百姓初次听说，不免震惊害怕，但是听多了，也就习惯了。如果朝廷能力尚不足除恶，就轻率诏告天下，只会让百姓习惯叛逆不受惩罚，在百姓面前暴露朝廷的无能。
春秋齐桓公在召陵伐楚，管仲就不以楚王僭尊号为名，而只责备楚王不纳贡赋，为的就是日后易于收场，衡量当时局势，不得不如此。三国时孔明派使臣向孙权道贺称帝，并非孔明真有贺喜之意，这是形势所迫，不得不通权达变的做法。儒家那种虽败犹荣的论调，实在害人不浅。
翟子威
【原文】清河胡常，与汝南翟方进同经。常为先进，名誉出方进下，而心害其能，议论不右方进。方进知之，伺常大都授时，谓总集诸生大讲。遣门下诸生至常所问大义疑难，因记其说。如此者久之，常知方进推已，意不自得，其后居士大夫间，未尝不称方进。
尊人以自尊，腐儒为所用而不知。
【译文】汉朝清河人胡常与汝南人翟方进同是经学博士。胡常虽是前辈，名声却不及翟方进响亮，因此对翟方进心存妒意，常发表议论抨击翟方进。
翟方进知道胡常的心病后，每逢胡常召集学生讲学，就派自己门下的学生，到胡常的居处，向他请教经学疑义，并且详作笔记。一段时间后，胡常终于明白翟方进私底下非常推崇自己，心中洋洋得意。日后，胡常与士大夫交游闲谈中，也不时称赞翟方进的学问。
〔梦龙评〕敬人者人恒敬之。一些迂腐的儒士常受制于此一律则而不自知。
魏勃
【原文】勃少时，尝欲见齐相曹参，家贫无以自通，乃尝独早扫齐相舍人门，相舍怪，以为物而伺之，得勃。曰：“愿见相君无因，故为子扫，欲以求见耳。”于是舍人见勃于参。
曹相国最坦易，不为崖岸者，魏勃犹难于一见如此，况其他乎!吁!
【译文】汉人魏勃年轻时想求见齐相曹参（与萧何同佐高祖刘邦起兵，封建成侯，卒谥懿），但因家境贫困，求见无门，于是想出一个妙法：早晚都到曹参侍从官的府邸门前洒扫。过了几天，侍从官发觉门前干净得异乎寻常，就在一早躲在一旁窥伺，终于抓住了魏勃。
魏勃说：“我没有其他的用意，只因想求见相国，但又找不到可以为我引见的人，所以才每天早晚到先生府邸门口扫地。”
于是侍从官终于完成魏勃的心愿。
〔梦龙评〕历朝的相国中，曹参算是最平易近人、没有官架子的一位，魏勃想求见一面尚如此困难，其他做官的就可想而知了。
叔孙通
【原文】叔孙通初以儒服见，汉王僧之。通即变服，服短衣楚制，王喜。时从弟子百许，通无所言，独言诸故群盗壮士进。诸儒皆怨。通闻之曰：“诸生宁能斗乎?且待我，毋遽!”
【译文】汉朝人叔孙通（初在秦为官，后降汉，汉初典章制度多由其订定）初次拜见汉王刘邦时，穿着儒服，汉王看了觉得很讨厌，于是叔孙通下朝就更衣换裳，全副楚国人的打扮，汉王看到后很高兴。
当时叔孙通门下有一百多弟子，他却不教这些弟子任何东西，只讲旧时的强盗、游侠者流如何升官发财，弟子们听了都纷纷抱怨。
叔孙通就对弟子们说：“你们都不希望打仗吧?那就不必急，以后看我的。”
王守仁
【原文】王龙溪妙年任侠，日日在酒肆博场中，阳明亟欲一会不能也。阳明却，日令门弟子六博投壶，歌呼饮酒。久之，密遣一弟子瞷龙溪，随至酒肆家，索与共赌。龙溪笑曰：“腐儒亦能博乎?”曰：“吾师门下，日日如此。”龙溪乃大惊，求见阳明，一睹眉宇，便称弟子。
才如龙溪，阳明所必欲收也，然非阳明，亦何能得龙溪乎?使遇今之讲学者，且以酒肆博场获罪矣。耿楚侗欲收李卓吾而不能，遂为勍敌，方知阳明之妙用。
【译文】明朝的王畿年轻时豪放率性，每天都涉足酒楼茶馆和赌场，王守仁很早就想结识他，可是始终没有适当的机会。
于是，王守仁每天命弟子勤练各种赌技及唱歌喝酒，然后暗暗派一名弟子尾随王龙溪到酒楼，对王龙溪表示愿意与他赌一局。
王畿笑着说，“只知死读书的书生也会赌博吗?”
王守仁的弟子说：“我们师生每天都在赌。”
王畿不由大感惊奇，就要求会见王守仁，而一见王守仁的面，立刻表示愿意成为王守仁门下弟子。
〔梦龙评〕像王畿这种人才，王守仁当然希望网罗门下，然而如果不是王守仁的智慧，哪能降服王畿这样的豪杰呢?换成当今的学者，可能会把他当酒鬼赌徒治罪吧!明朝人耿楚侗也曾想网罗李卓吾（名贽），但终因不得法而致使李卓吾为敌人所用，由此，更让人佩服王守仁的智慧。
王曾
【原文】丁晋公执政，不许同列留身奏事，唯王文正一切委顺，未尝忤其意。一日，文正谓丁曰：“曾无子，欲以弟之子为后，欲面求恩泽，又不敢留身。”丁曰：“如公不妨!”文正因独对，进文字一卷，具道丁事。丁去数步，大悔之。不数日，丁遂有珠崖之行。
王曾独委顺丁谓，而卒以出谓。蔡京首奉行司马光，而竟以叛光。一则君子之苦心，一则小人之狡态。
【译文】宋朝人丁谓（字谓之，封晋国公，仁宗时以欺罔罪贬崖州）当权时，不准许朝廷大臣在百官退朝后单独留下奏事，大臣中只有王文正（即王曾，字孝先，仁宗时官中书侍郎同中书门下平章事，卒谥文正）谨守规定，从不违逆。
有一天上朝前，王曾对丁谓说：“我没有儿子，想收养弟弟的儿子为后嗣，我有意面奏皇上恩准，但又不敢单独留下奏禀。”
丁谓说：“像这种事，留下禀奏没有关系。”
于是王曾借呈文卷给仁宗时，就将丁谓这番行为告诉仁宗。
丁谓在退朝后，愈想愈觉得不对，不禁大为后悔，没几天，果然接获诏命，被贬往崖州。
〔梦龙评〕大臣中只有王曾对丁谓曲意顺从，最后终于伺机将丁谓贬至崖州；反观蔡京最初对司马光尊崇万分，最后却背叛、陷害司马光。看起来手法相同，但一个是君子，用心良苦，一个却是小人，心机狡诈。
周忱唐顺之
【原文】周文襄巡抚江南日，巨珰王振当权，虑其挠己也。时振初作居第，公预令人度其斋阁，使松江作剪绒毯，遗之，不失尺寸。边批：传奇移此事于赵文华名下，遂千古笑端。振益喜。凡公上利便事，振悉从中赞之。江南至今赖焉。
秦桧构格天阁。有某官任江南，思出奇媚之。乃重赂工人，得其尺寸，作绒毯以进，铺之恰合。桧谓其詗己内事，大怒，因寻事斥之。所献同而喜怒相反，何也?谓忠佞意殊，彼苍者阴使各食其报，此恐未然。大抵振暴而骄，其机浅，桧险而狡，其机深；振乐于招君子以沽名，桧严于防小人以虑祸。此所以异与?
世之訾文襄者，不过以媚王振，及出粟千石旌其门，又为子纳马得官二事，皆非高明之举。愚谓此二事亦有深意。时四方灾伤荐告，司农患贫，而公复奏免江南苛税若千万，唯是劝输援纳为便宜之二策，公故以身先之。明示旌门之为荣，而纳官之不为辱，欲以风励百姓。此亦卜式助边之遗意，未可轻议也。
倭躏姑苏，戟婴儿为戏。唐公顺之时家居，一见痛心，愤不俱生。时督师海上者赵文华，严分宜幸客也。公挺身往谒，与陈机略，且言非专任胡梅林不可。赵乃首荐起职方郎中，视师浙直，因任胡宗宪。宗宪亦厚馈严相以结其欢，故无掣肘之虞，始得展布，以除倭患。
焦弱侯曰：应德顺之字。晚年为分宜所荐，至今以为诟病。尝观《易》之《否》，以“包承小人”为大人吉，甚且包畜不辞。洁一身而委大计于沟渎，固志天下者所不忍也。汉人有言，中世选士，务于清悫谨慎，此妇女之检柙，乡曲之常人耳。呜呼!世多隐情，惜已之人，殆难与道此也。正德时逆瑾鸱张，刘健、谢迁皆逐去，而李东阳独留，益务沉逊，时时调剂其间，缙绅之祸，往往恃以获免。人皆责东阳不去为非，不思孝宗大渐时，刘、谢、李同在榻前，承受顾命，亲以少主付之。使李公又随二人而去，则国事将至于不可言，宁不负先帝之托耶?则李义不可去，有万万不得已者。李晚年，有人谈及此，辄痛哭不能已。呜呼!大臣心事，不见谅于拘儒者多矣，岂独应德哉!
【译文】明朝人周忱任江南巡抚期间，正值宦官王振当权，周文襄怕王振借机刁难，因此当王振兴建宅第时，周文襄事先要人暗中测量厅堂的大小宽窄，然后命人到松江按尺寸定做地毯送给王振做为贺礼。
由于尺寸大小丝毫不差，王振非常高兴，以后，凡是周文襄所呈报的公文，都在王振的赞同下顺利通过，江南的百姓到今天还蒙受这福泽!〔傅奇移此事于赵文华名下，遂为千古笑端〕
〔梦龙评〕秦桧修建格天阁时，有个任职江南的官员，想别出新裁，好好巴结秦桧，就重金贿赂建筑工人，取得厅堂的尺寸，特别定做绒毯献给秦桧。由于绒毯的尺寸大小恰到好处，秦桧认为这名官员打探他府中隐私，非常生气，常借事斥责这名官员。
同样是呈献绒毯，结果却一怒一喜，这是什么原因呢?有人认为这是忠奸不同，所以各得其不同的报应。我却不以为然，我认为王振虽然骄横、暴虐但心机并不深沉，秦桧则阴险狡诈心机重；王振喜欢招抚君子获致名声，秦桧却是怕遭谋刺，所以以小人心严防众人，这才是结果不同的原因吧!
世人批评周文襄，认为他为谄媚王振，捐米千石获朝廷颁旌旗表扬，及为子求官而献马，这两件事都不是高明之举。我却认为周文襄捐米、献马都有他的用意。当时天下兵祸连连，各州府库空虚，周文襄上奏朝廷，请免江南各州课税若干万，因而建议鼓励百姓“捐米”“买官”，借以充实府库财源才是两全之策。所以周文襄率先捐米，昭示百姓能获朝廷表扬是件光荣之事，而献金求官也非可耻，想借此鼓励百姓捐输，这不和卜式（汉朝人，以牧羊致富，武帝征匈奴时卜式捐输家财助军）踊跃捐输劳军的作风一样吗?由此看来，后人不可轻易批评周文襄。
明朝时倭寇蹂躏姑苏城，倭贼互用刀戟刺杀婴儿为乐。唐顺之当时闲居在家，见倭贼的凶残非常痛心，不惜与倭贼同归于尽。
当时海上督军赵文华是丞相严嵩的宠客，唐顺之冒死求见，陈述制敌战略，终于说服赵文华保荐自己为职方郎中（官名，属兵部，掌天下地图舆籍），接着又启用名将胡宗宪，胡宗宪当时也曾厚礼奉迎严嵩，以讨严嵩欢心，所以才能从容计划放手讨贼，没有因受牵制而无法平贼的顾虑。
〔焦弱侯评〕唐顺之晚年因接受严嵩举荐，到今天仍遭到世人讥评。《易卦》上不是说过：有时君子要能容忍小人，甚至要曲意奉承，才能灾尽吉来。有志胸怀天下的志士，怎可为保一生的清誉，而置国家大计于不顾?汉朝时有人说：“选拔士人一定要求清白谨慎。”这不过是妇人村夫之见。世事本就复杂，爱惜自己的人，是很难去跟别人说论自己作为背后的难言之隐的。
明朝正德年间，阉臣刘瑾专权凶暴，贤臣刘健（字希贤，谥文靖）、谢迁（字千乔，与刘健、李东阳同心辅政，天下称贤相，武宗时请诛刘瑾，不为武宗接纳，于是辞官，卒谥文正）等人都纷纷辞官归隐，只有李东阳（字宾之，孝宗时受皇命辅武宗，卒谥文正）不但仍尽心在朝辅政，并且言行更加谨慎，时时居间调解各朝臣间的冲突，许多乡绅豪族也都赖李东阳暗中庇护才保全性命，现在世人都责备李东阳不能为保节而辞官，却不曾想到当年孝宗崩逝前，刘健、谢迁、李东阳三人在孝宗病榻前，接受先皇亲口托付的幼主，假使李东阳也和刘、谢二人一样辞官归隐，那么国事将败坏到更不可收拾的地步，这岂不是辜负李宗的重托吗?
由此看来，李东阳不辞官，实在有他万不得已的苦衷。李东阳晚年时，曾与友人谈及此事，常痛哭不止〔可怜〕，唉!看来许多忠臣的苦心都不被迂儒所见谅，又何止是唐顺之一人呢?
杨一清
【原文】杨文襄一清。与内臣张永同提兵讨安化王。杨在军中语及逆瑾事，因以危言动永，边批：可惜其言不传。即于袖中出二疏，一言平贼事，一言内变事。嘱永曰：“公班师入京见上，先进宁夏疏，上必就公问，公诡言请屏人语，乃进内变疏。”永曰：“即不济，奈何?”公曰：“他人言，济不济未可知，公言必济。顾公言时，须有端绪。万一不信公，公可顿首请上即时召瑾，没其兵器，劝上登城验之：‘若无反状，杀奴喂狗。’又顿首哭泣。上必大怒瑾。瑾诛，公大用，尽矫其所为。吕强、张承业，与公千载三人耳!但须得请即行事，勿缓顷刻!”永勃然作曰：“老奴何惜余年报主乎!”已而永人见，如公策，事果济。瑾初缚时，得旨降南京奉御。瑾上白帖，乞一二敝衣盖体。上怜之，令与故衣百件。永惧，谋之内阁，令科道劾瑾。劾中多波及阿瑾诸臣。永持疏至左顺门，谓诸言官曰：“瑾用事时，我辈亦不敢言，况尔两班官?今罪止瑾一人，勿动摇人情也!可领此疏去，急易疏进!”此疏入，瑾遂正法，止连及文臣张綵一人、武臣杨玉等六人而已。
除瑾除彬，多借张永之力。若全仗外庭，断不济事。永不欲旁及多人，更有识见。然非杨文裹智出永上，永亦不为之用。吁!此文襄所以称“智囊”也!
【译文】明武宗时，杨一清与宦官张永（武宗初年时原本是刘瑾党人，后不满刘瑾所为，奏请诛刘谨）同时举兵征讨安化王（即朱真鐇，袭封安化王，正德年间以诛刘瑾为名举兵谋反，后为仇钺所缚，押送京师赐死）。
在军中，杨一清曾与张永谈到阉臣刘瑾〔可惜其言不传〕，分析其中利害，劝说张永举发刘瑾，接着从衣袖中取出两道奏疏，一道陈述平定安化王谋反的战略，另一道则是分析刘瑾有专权谋逆的意图。