奇妙的童心
1847年2月11日，爱迪生出生在美国俄亥俄州一个叫米兰的小镇。
他排行老七，是这个贫农家里最小的孩子。
小爱迪生是个非常淘气的孩子，他对什么事物都感到十分新奇，总想弄个明白。但他从不问父母，而是要自己实验，于是闹出了不少笑话。4岁的时候，他为了搞清楚野蜂窝的秘密，拿树枝去捅，结果被蜂群蜇得满脸红肿，眼睛都肿得睁不开。6岁那年，他对火又发生兴趣，却不小心点着了马棚，引起了一片慌乱。“小鸡又是怎么孵出来的呢？”这个问题曾困扰过他好久。
于是有一天，爱迪生吃过早饭就跑了出去，直到傍晚也没有回家，父母急坏了，到处寻找，最后才在后院的鸡舍里发现了他。此时，爱迪生正小心翼翼地趴在一堆鸡蛋上，一动也不动。原来他想学老母鸡，看看能不能孵出小鸡来。对他的举止父母自然又好气又好笑，但他们也非常惊讶，爱迪生居然饿着肚子，从早到晚趴了一整天。他这种浓厚的实验兴趣再加上超乎寻常的耐心，是爱迪生一生事业成功的重要因素。
7岁时，爱迪生全家移居到密执安州的休伦港。第一年，他背起书包去上学。只过了3个月，爱迪生就眼泪汪汪地跑回了家。原来班上的老师讲课特别枯燥，脾气也很坏，动不动就打学生。偏偏爱迪生又爱提问题，有一次居然问“二加二为什么等于四呢？”老师生气极了，“这是个莫名其妙的问题，你这是成心捣乱！”于是老师把爱迪生赶回了家。母亲听完爱迪生的叙说非常恼火，带着他回到学校，老师却对母亲说：“他是个低能儿，不是读书的材料。”母亲马上反驳说：“这是胡说八道！没有你这样的老师，我们退学。”母亲果真把爱迪生带回了家。他一生就只上了这3个月学。
回家以后，母亲便自己当起了老师。因为她曾当过教师，性情又十分温和，爱迪生非常爱听母亲教授知识。同时他十分感激母亲，因为她袒护他，给予他莫大的支持。他暗下决心：“决不辜负母亲的期望，一定要让她看到，她对我的信任绝没有错。”在母亲循循善诱的教导下，爱迪生刻苦学习英文、算术、化学与物理。他尤其对化学和物理感兴趣。9岁时，他就一遍又一遍地读理查·格林·帕克的《自然与实验哲学》。10岁时就开始看《英国史》、《罗马兴亡记》和厚厚的《大英百科全书》，并且照着《帕克科学读本》在家中做起实验。爱迪生总是跑到附近的店里要空瓶子，装苏打、硫磺等不同的化学药品。不久，家里地窖里便堆满了各式各样的瓶子，足有200个。
地窖里还总是充满了各种怪味，甚至传出爆炸声，搞得父母亲常常担惊受怕，但时间长了也慢慢习惯了。有一次，爱迪生因实验闯了祸，被父亲狠狠揍了一顿。原来，爱迪生偶然发现重碳酸钠沸腾扩散，着水后就变成气体。正巧他刚从书上读到气球上天的原理，就想当然地认为既然气球充气能上天，人肚子里充了气，也一定能飞起来。他被这想法所激动，连干了几天，终于用发酵粉等混合配制成药粉，还取了个动听的名字——“腾空剂”。这时邻居的孩子来找他玩，爱迪生为让同伴分享“成功”，便请他把药粉加水喝下，看看能否飞起来。小伙伴鼓足勇气，闭着眼睛喝了下去。不一会儿便感觉肚子疼了起来，最后竟大哭大叫，不但没飞起来，反而抱着肚子在地上打滚。爱迪生吓坏了，赶快跑出来叫了父母和邻居，请来了医生，这才使那孩子脱离了危险。父亲气得拿起了棍子，狠狠教训了儿子。有意思的是，爱迪生却仍在天真地想：“要是他能再忍耐一会儿，肯定会飞起来。”
爱迪生每天都在“实验室”里劳动，药品用得很快。他逐渐不愿总是向父母要钱买药品，因为他知道家里没有钱。“怎么办呢？”爱迪生看着许多空的瓶子发了愁。呜……一阵火车汽笛声突然响起，爱迪生一惊，马上笑了，他赶紧跑出去找母亲，说：“我要到火车上当报童，卖报纸和点心挣钱做实验。”母亲不愿意，因为他太小了，而且火车刚刚开通。爱迪生拼命恳求，并握起拳头骄傲地说：“妈，我不小，我已是1蒲式耳小麦，有80磅重了！”母亲被逗笑了，答应了他的请求。自此，爱迪生开始了坎坷的少年历程。
坎坷的少年
1859年，12岁的爱迪生开始在休伦港到底特律的早班列车上当报童，兼卖一些小点心。列车每天早晨7点从休伦港出发，4小时后到达底特律，下午5点30分再往回开。爱迪生每天要在火车上干8小时。尽管工作很辛苦，他也从不抱怨，甚至还利用火车在底特律停留的6个小时，跑到青年人协会阅览室看书。后来，他利用火车的一节备用车厢，把它变成自己的旅行阅览室和实验室。每天的业余时间他都消耗在这节车厢里，就这样工作了3年。
15岁的爱迪生，似乎有着无穷的精力，他对报纸发生兴趣，从而想自己办一份报纸。他的想法被众人嘲笑不已。的确，办报需编辑，记者，还有印刷工，校对员等等，起码需几十个人。另外，资金更是个大问题。一个小孩独自办报，不是叫人耻笑吗！这真是件不可能办到的事情吗？爱迪生却不这样想。世界上没有做不到的事，关键看你做不做。抱着这样坚定的信念和战胜他人的勇气，他开始筹办此事。首先，他用积攒的钱买了一台旧的手推印刷机，又从一位在《底特律自由新闻》报工作的朋友那里讨到了足够多的铅字。设在车厢内的“印刷厂”算是初具规模了。对于报纸内容，他可不犯愁。
因为火车上发生的事情太多了。他就把每天看到听到的编成短小精悍的新闻。又利用到阅览室的机会，抄录其他报纸的重要报道。这样，由爱迪生一人编辑出版的《先锋快报》就问世了。第一次就印了400份。由于他编的新闻很有趣味性，报纸价格非常便宜，因此销路很不错。办报的成功使他大受鼓舞，特地找了两个小伙伴当助手，不断扩大发行量，内容也越编越好，甚至英国的《泰晤士报》也转载过他的消息。
爱迪生不仅敢于创新，更重要的是他有冒险的勇气。当他在车上卖报的几年时间里，正是美国南北战争的高潮时期，人们自然对战况倍加注意。1862年4月的一天，他无意中从《格兰德特伦克先驱报》的印刷工那里知道了一条重要新闻，北军在新奥尔良胜利会师，南方军队被打死打伤近25000人。
爱迪生当即认准这新闻的价值一定会使报纸销量大增，因此跑到先驱报总部，要求赊购1500份报纸。发行商起初不肯，但在他百般恳求下，终于被他的勇气感动，居然批准了他这个大胆的建议。爱迪生抱着超过他平日销售量3倍的报纸上了火车。他的助手担心极了，这么多报纸，还是赊购来的，卖不掉的话就得赔一大笔钱。而爱迪生胸有成竹。他在听到这条新闻时，就提前说服站上的电报员，把新闻简要内容发到列车途经的各个站上，并由各站上的工作人员用粉笔写在报告列车运行时间的黑板上。爱迪生认为，沿途的人们看了内容简要，一定会急切地等着了解详情，这样报纸就会销售出去。
的确，当时的社会通讯远没有现在这样发达，还没有通讯工具——电话，最快的就算电报了。所以当列车靠站时，正如爱迪生所设想的那样，站台上挤满了等着买报的人，连教堂里的牧师也跑出来买报纸。1500份报纸被一抢而空，爱迪生因此赚了不少钱，同时也深深体会到电报的优越性。
爱迪生赚到的钱，全部用在他车厢里的小实验室里。不论办报、卖报有多累，他的实验从未中断过。有一次，列车刚开出休伦港，因为路轨不平，火车震动得很厉害，车厢实验室架子上的一瓶黄磷掉了下来，摔碎了。磷一遇到空气，马上就燃烧起来，车厢里顿时浓烟滚滚。火势越烧越旺，爱迪生脱下外衣，想消灭火焰，可已无济于事。等列车员赶到，帮助把火扑灭时，车厢里的东西已烧得差不多了。怒气冲冲的车长不由分说，迎面给了爱迪生几记狠狠的耳光。此后不久，爱迪生的听觉就急剧下降。后来据爱迪生回忆，也许是此后紧接着差点掉出列车，被人用手拎着耳朵拽上来，使耳膜受伤造成听力愈差。不论怎样，爱迪生已近乎成了聋子，9年心血也付诸东流，车长把他赶出列车，工作也没有了，前途茫茫。但是勇敢的爱迪生没有被灾难性事件压倒，他更频繁地去阅览室（后扩建为公共图书馆）。
爱迪生的母亲为帮助他坚定信念，重新搞起了实验场所。为防止意外，新实验室被设置在阁楼上，这样即使发生爆炸，也不会影响到底下的卧室。
爱迪生此时受电报的影响，实验兴趣更多的偏向电子学。他如饥似渴地阅读了大量有关电学的知识，特别是电报的原理。他心中向往着成为一个真正的电报员。在当时的美国，电报事业方兴未艾，是当时通讯业最重要的组成部分，因此成为电报员也是当时许多少年的梦想。
幸运之神往往向顽强而勇敢的人伸手。1862年8月的一个早晨，爱迪生正在圣克莱门斯车站的铁路旁边散步，看到车站站长红胡子麦肯奇的儿子，2岁半的吉米正站在铁轨中央抛石子儿玩，突然，一列火车呼啸着驶来，眼看就要压着小吉米，爱迪生奋不顾身地冲上去，抱着吉米一起摔出铁轨，头朝下地栽倒在铁道旁的碎石堆中。他身上，脸上都压进了尖锐的小石子，鲜血直流。麦肯奇闻讯赶到，看着得救的儿子，不知说什么好。他知道爱迪生的愿望，便答应教他电报技术，作为搭救他的儿子的酬报。爱迪生一面刻苦地学习知识，一面到车站发报员那里观摩实际操作，有时一看就是一个通宵。
不到4个月，爱迪生就熟练地掌握了收发报技术。1863年春，16岁的爱迪生已成为一个相当能干的电报师，他在休伦港的铁路上当报务员。为了能更好地磨炼技术，他主动申请当夜班值班员，因为这时常需要接收通讯社来稿，要求翻译绝对正确，速度也得快。很快，他就能熟练地应付了。白天，爱迪生没有全用来睡觉，他只睡很短时间，大部分时间用来钻研电报技术，特别是电报机的构造与维修方法，以及一些有趣的电学实验。这些实践活动激发锻炼了他的脑力。爱迪生似乎变得更聪明了。
1863年冬天，休伦港同对岸的加拿大城市萨尼亚之间的大湖冰封雪冻，折断了两节通讯电缆，湖面也已经停止交通。所有的联系都中断了。人们无法可想，颇有些人心惶惶。这时一个梳着分头，约16岁的少年，爬上了一台火车机车，用长短不一的汽笛声发出类似电报中的莫尔斯电码。短声相当于电报中的“点”，长声相当于电报中的“划”。“喂，萨尼亚，听到没有？”
起初对岸没有反应，少年仍毫不气馁地发送着笛声。终于，对岸有人明白了其中的意义，也传来长短汽笛的应答声。焦急的人群顿时沸腾起来，这个聪明少年的名字传扬开来，他就是爱迪生。
然而，聪明有时也会带来不幸。爱迪生值夜班时，需每隔1小时向总台发一个表示“清醒”的信号。爱迪生因白天太忙碌，晚上难免容易打瞌睡。
为了不被发觉，他制作了一个带缺口的轮，将其与钟表连接在一起，每隔一小时接通一次电路，自动发出“清醒”信号。事隔不久，这个秘密暴露了，因为他误了一次让货运列车停车的信号。这是很不负责的行为，爱迪生因此被开除了。以后爱迪生每想起此事，就会为自己的错误而羞愧。
1864年，爱迪生进入西方联合公司。此时他已掌握自己独特的发报方式。数年后据一个当时的记者回忆：“这个小伙子发报快如闪电，连收报专家都难以招架，不得不常打断他，请他重复。”爱迪生还常对发报机搞些创新试验，比如把两架相连，这样收报速度就会加快。他甚至创造了竖写体字母，大小自如，日后还形成了独特的纵行书写方式。
爱迪生这些别出心裁的发明并不令老板满意，反而觉得他太不安分。再加上他的理想与兴趣在创造发明的实验上，常常利用一切机会做实验，这无疑被认为是“不务正业”。所以，他常接到开除的命令，究其原因，不是因他做试验污染了工作台，就是因为私自拆卸公司设备。这样他总是换工作，生活极不安定。然而这个不修边幅，不好娱乐的小伙子总是非常乐观地对待这一切，他确信任何困难都是为了被解决而存在的。所以每换一次工作，他就尽量多学一些新的技术。对新鲜事物，爱迪生总是抱着高度兴奋的心情去发奋地探索。他常笑着对那些不理解他的人说：“停止就意味着生锈”。
发明的艰辛
一、波士顿的失败
1868年，21岁的爱迪生来到波士顿，在这儿，他试制成一台自动投票记录机，并在当年10月11日取得专利。这是他第一个被认可专利的发明，他兴奋莫名。几天后，爱迪生抱着这台耗费了他几个月心血的机器赶到华盛顿，希望国会能用他发明的自动投票记录机。
原来国会开会表决时，总要一次又一次呼唤议员们，一个个记录赞成或反对的意见，这样耗时费力。爱迪生的自动投票机设计了两个按钮，分别代表同意或反对，代表们只需按自己意愿按动其中一个，机器就会自动记录下意见并进行统计。这样极其方便，又节省了时间。当爱迪生兴致勃勃地向议会主席讲解完自己的发明意图，恳切地望着他的时候，这位大胡子绅士竟哈哈大笑起来，并用嘲弄的口气说道：“小伙子，世界上的发明，我们最不需要的就是你所发明的这个东西！”
一头雾水的爱迪生不知所措，后来经别人解释才明白过来。原来议会表决往往被故意搞得像马拉松赛，许多议员就靠拖延时间来达到自己的目的，为讨价还价或使不利于自身的议案无法得到通过。爱迪生的发明对他们确实是如废物一般。直到今日，许多西方国家的议会仍不用表决机器，就是这个道理。天真的发明家这才明白自己是一厢情愿，研制了根本不会被采用的机器。这次碰壁使爱迪生悟出一个道理，他应该去发明大众真正需要的东西。
二、立足纽约
爱迪生为搞发明，在波士顿欠了许多债，处境十分困难，不仅吃住成问题，还面临着随时被控告的危险。在这关键的时刻，爱迪生的好朋友亚当斯偷偷把他送上开往全国电报中心——纽约的船，希望他能在那里有所作为。
就这样，贫困潦倒的爱迪生流浪到了纽约，又开始寻求新的机遇。