苏州古典园林是人类居住文明的物质存在，它的发展过程，反映了各个历史时期的经济形态、政治观念、社会风尚、审美情趣、建筑技艺诸多方面的状况，故具有极高的历史文化价值，当之无愧地列入世界文化遗产名录。而各个时期的园林文献，不但是造园的文字记载，反映了当时的造园思想和旨趣，并且涉及社会变迁、历史兴衰、家庭伦理、日常生活、宗教信仰、民间风俗等内容，更记录了造园者的人生经历和心路历程。因此，园林文献乃是附庸于园林物质存在的非物质文化遗产，两者互为辉映，相辅相成，构建了研究这一历史文化现象的完整体系。
园林文献的文体极为丰富，诗赋词曲，箴铭颂赞，志记叙说，古人都用来记录、咏唱、诠释园林，其中，记是最悠久、最普遍、最具体的样式。这一文体的起源和流变，就与造园活动本身的发展有密切关系。明人吴讷《文章辨体序说》这样说：
“《金石例》云：‘记者，纪事之文也。’西山曰：‘记以善叙事为主，《禹贡》、《顾命》乃记之祖，后人作记，未免杂以议论。’后山亦曰：‘退之作记，记其事耳，乃论也。’窃尝考之，记之名，始于《戴记》、《学记》等篇。记之文，《文选》弗载。后之作者，固以韩退之《画记》、柳子厚游山诸记为体之正。然观韩之《燕喜亭记》，亦微载议论于中。至柳之记新亭、铁炉步，则议论之辞多矣。迨至欧、苏而后，始专有以议论为记者，宜乎后山诸老以是为言也。大抵记者，盖所以备不忘。如记营建，当记月日之久近，工费之多少，主佐之姓名，叙事之后，略作议论以结之，此为正体。至若范文正公之记严祠、欧阳文忠公之记昼锦堂、苏东坡之记山房藏书、张文潜之记进学斋、晦翁之作《婺源书阁记》，虽专尚议论，然其言足以垂世而立教，弗害其为体之变也。”
营造记是记的大部，而园记又是营造记的大部，然而正如吴讷所说，“专尚议论”的极多，在园记中占有相当大的比例。因此就产生这样的现象，园林虽曾经存在，而记的内容并无造园因素，既无造园因素，也就不能对记中的园林，作全面的观照和考察。如《沧浪亭记》的作者苏舜钦，几乎同时又作《浩然堂记》，仅记曹君“得阊南之圃”数语，其他则作“养浩然之气”的引申，故沧浪亭千古犹传，而浩然堂至今已渺然无闻。尽管如此，具有造园因素的园记还是大量存在，特别是苏州一郡，留存下来的相当丰富，这正从另一方面说明苏州造园活动的繁盛。值得一说的是，并无造园因素的园记，也是重要的园林文献，它反映了园主的思想感情，丰富了园林的文化内涵，乃是整合研究园林不可或阙的材料。
园记是园林存在的文献依据，向来受到人们的重视，以至勒之金石，椠之卷册，以传后世。园记既然有这样的权威性，也就有人借园记来作无中生有之事。可以举个例子，辟疆园是东晋吴下名园，《世说新语》就有记载，但其坐落久已失载，北宋元丰间朱长文《吴郡图经续记》就说“今莫知其所”，想不到清嘉庆年间，在西米巷（今西美巷）如意庵发现一碑，乃明正统时苏州知府况锺所撰《辟疆馆记》，以为辟疆园就在其地，一时哄传，然而经王芑孙、黄丕烈等考证，审为赝迹，乃是近时好事者伪托。从这件事也可以反证园记的重要。苏州历史上很多名园，如钱元璙的南园、钱文奉的东墅、孟忠厚的藏春园、朱勔的同乐园、范成大的石湖别墅、张廷杰的就隐、王份的臞庵、叶振宗的水花园、刘珏的小洞庭等等，就因为没有园记流传下来，今人对它们的了解，也就不能全面，只能凭藉其他文献梳理出一个大概。
苏州的园记，可以归纳几个特点。第一，园记是随造园活动的发展而兴盛的，自北宋起，“正体”园记发端，代表作有苏舜钦的《沧浪亭记》、朱长文的《乐圃记》等；南宋偏安一隅，平江是仅次于临安的大城，造园活动频繁，园记大量出现；元代是个重要时期，特别是张士诚据吴以后，文人墨客纷至沓来，园记总量超过南宋，并明显出现议论多于描述的情况；明清两代是苏州造园活动的全盛时期，园记也就汗牛充栋，诸体并陈，丰富多彩，由此而及清末民初，持续历史悠久。第二，明清时期的苏州，不但是全国的经济中心，也是全国的文化中心，科甲鼎盛而外，经学、小学、文学、书画、金石、藏书、刻书等方面都形成人物鼎盛的优势，并且集中了全国的人才，就像是如今的“北漂”，当时的“吴漂”，也是一个独特的人才流动现象，因此绝大多数园记的作者，都是享誉盛名的学者文人。第三，靖康之变后，苏州是南渡移民的集中区域，不少官僚、文人、商贾定居造园，特别是元代以后，安徽、广东、福建等地的商贾纷纷在苏州造园，本土学者文人并不因为“轻商”而鄙弃，还为之作记，反映了苏州人海纳百川的胸怀和对商品经济的正确认识，这是苏州城市精神的重要内涵，在园记里也得到充分的反映。第四，私家造园活动之外，苏州的公共性建筑，如学校、官署、寺观、祠庙也都有造园活动，特别是明清时期，会馆、公所如雨后春笋，也构筑相应的园林，有的就是从私家园林过渡而来的，园记也作了翔实的记录。第五，苏州园林每每绘图以传，这些卷册基本真实地状写了园林的风貌，而相应的图记，既延伸了图像的描述，又丰富了园记的内涵，乃是园记中别开生面之作。
本书的编选，有几点需要说明。第一，首先选入具有造园因素的园记，即吴讷所说的记的“正体”，记之外，也选入部分赋、序和题跋，以及不属于园记的散文小品，共计三百馀篇。第二，对每篇园记，以题解的形式略作诠释，主要是园址的坐落、主人和作者的介绍，兼及园史，但也本着“知之为知之，不知为不知”的态度，有话则长，无话则短，并适当引用一点其他文献，作为佐证。凡记中的专有名词和词语等均不作注释，读者可以查找相关工具书来了解。第三，凡选入的园记，都以一种版本为底本，并参校能找到的其他版本，凡误谬脱衍者，择善改正，不出校语。第四，所收园记，以今苏州行政区划为范围，次序是先城内，后郊区，再吴江、昆山、太仓、常熟、张家港，因张家港部分地区旧属常熟，故并入常熟。在目录上以空行的方法，作为区域划分的识别，以避免县邑范围变动的历史纠葛。凡叠加传承或彼此关系的园林，相对集中，按年代前后编录。第五，凡一篇之中记述多个园林，及有关游园风俗的篇什，辑成附编，共六篇。
苏州古典园林的文献极其丰富，对它进行整理，具有相当的意义。在文献基础上，对苏州古典园林的研究，会更加全面，更加深入，也更接近这一客观存在的真实。
（二〇〇七年十一月十二日凌晨）
（《苏州园林历代文钞》，上海三联书店，二〇〇八年一月）