很自然，在黑夜中活动的动物大部分依靠听觉，并且能听到比人类听觉范围更广的声音。大量的哺乳动物的耳廓比人要大得多，其耳廓大都呈喇叭状。某些哺乳动物能辨别每秒几十万周的声音，这和鸟类的反应形成鲜明的对比。除了少数夜间鸟类外，大多数鸟类只在白天活动，主要依靠视觉，因此它们听不见10000周/秒以上的声音。
只有大的耳朵还是不能保证对范围很广的声音或强度作出判断。耳朵只能听到声音，并将这声音送入中耳和内耳——听觉机构所在地，然后由脑部听觉中枢进行综合和分析。主要依靠耳朵获得外界信息的动物，其听觉中枢的部位相应较大，使用回声定位或声纳的动物也是如此。在使用回声定位或声纳的过程中，声音由动物传播，并精确判断反射来的回声。甚至在复杂的黑暗环境中也能测出最小的生物并将它们捕食之。
了解耳朵的机能将帮助我们辨认声音的复杂性。耳朵分为外耳、中耳、内耳。外耳收集声音的振动，它具有类似盘状天线的作用，声音对准绷紧的鼓膜振动，产生的压力也就引起鼓膜振动。鼓膜振动的振幅是极小的，以致只能用百分之几微米来测量。然而，这么微小的振动足以引起中耳里的三块小听骨的活动。这三块听骨通称为锤骨、砧骨和镫骨，镫骨的形状像骑士的脚蹬，其底部盖住通往内耳的小窗，所以它能把鼓膜的振动准确地传到内耳。小窗的面积只有鼓膜面积的3.5％，因而这个系统能将声音扩大28倍。
内耳是一个排列非常复杂并装有液体的室腔和管道，通往大脑的听神经的灵敏末梢或感受器就位于这里，其中一部分感受器控制着整个身体的平衡。当振动到达这些神经末梢时，就刺激这些感受器而形成电脉冲，这与视网膜感受器对光波反应时形成的电脉冲一样。引起的微小电流达到脑的中枢，在这里再翻译成声音。
混合的声音也必须被译码和分析，从而去掉其中的噪音。这首先要根据达到两耳的声音强度之差来辨别方向，然后根据经验和记忆来识别每一个声音，并将它们进行分类，这可能就是了解听觉的基本原则。
夜出觅食的动物，其耳廓往往像喇叭一样，把收集到的声音对准鼓膜，所以耳廓越大，收集的声音就越多。同时耳廓的形状也是很重要的，因为一定的声音以不同的角度通到外耳道，其压力就会产生变化。人们在动物身上进行了很多实验，切除耳廓，同时用电子仪器测量脑对声音的反应，发现其听觉水平大大降低，方向的判断也受到干扰。因而对动物来说，最重要的是能把声音放大，并与其他的声音相区别。