毛泽东一贯重视调查研究工作。调查研究是他的基本工作方法。在他看来调查就是解决问题。调查研究是解决问题的前提，一切的预见、计划和准备工作都依赖于它。调查研究是最基本的准备工作。毛泽东在领导中国革命和建设的过程中，做过无数的调查研究工作。延安整风时期，他为搞好文艺界的整风所进行的调查研究工作便是一个很好的典型。
抗日战争爆发后，延安作为中共中央所在地，高举起民族解放的大旗，成为指引中国革命走向胜利的灯塔。全国各地乃至海外侨胞中成千成万的知识青年、作家和文艺工作者，为寻求真理和光明，冒着生命危险，冲破日寇的封锁线和国民党特务的阻挠与迫害，纷纷来到延安和陕甘宁边区。他们组织许多文艺社团，运用各种艺术形式开展宣传活动，并在实践中创作了一大批为抗日服务的好作品，极大鼓舞了延安和敌后根据地军民的士气。但是延安文艺界也存在许多问题。这些文艺工作者尽管满怀救国热情，但由于他们大都来自全国各地的大城市，因此同工农兵结合的思想准备很不足。正如周扬所回忆的那样：“他们没感觉到进入了一个新时代，没有感觉到有一个要熟悉面前这些新对象的问题。他们还是上海时代的思想，觉得工农兵头脑简单，所以老是想着要发表东西，要在重庆在全国发表，要和文艺界来往，还是要过那种生活。身在延安，心在上海，心在大城市，这怎么成呢？你以为这个问题简单吗？可不简单啊。结合，你怎么结合得了啊，这些人都有三四十岁了，有自己的一套，而且有些作家的架子还蛮大的。”在文艺界内部，相互之间也存在一些长期积累下来的争论、分歧、对立和不团结的现象，还包括存在宗派主义的问题。
中共中央和毛泽东认为有必要在文艺界进行调查研究，召开一次座谈会，以统一文艺界的思想和认识，使他们自觉地走向与工农兵相结合的道路。
毛泽东对文艺界的状况作了大量的调查研究。他把“鲁艺”、“文抗”等单位的文艺工作者，个别地或一批一批地请到他家里进行交谈，详细询问作家、艺术家的思想和写作情况。毛泽东与何其芳、严文井、萧军、周立波、曹葆华、姚时晓、刘白羽、罗烽、欧阳山、草明、丁玲等人都交谈过，其中谈话次数较多的有欧阳山、草明、艾青、萧军等人。
1942年4月9日，毛泽东找欧阳山和草明谈话，毛泽东开门见山地说：中央准备召开一个文艺座谈会，事先征求大家意见，会上是不是讨论这么三个问题；一是文学艺术家的立场问题；二是态度问题；三是工作对象问题。接着，他首先谈了自己的看法。毛泽东说完，欧阳山就上述问题发表了自己的见解，并希望中央制定明确的文艺政策，草明反映了文艺界存在的宗派主义问题。这次谈话后没几天，毛泽东又两次给欧阳山和草明写信，请他们对上次谈话中涉及的文艺方针诸问题搜集意见，“正反两方面都盼搜集”。遵照毛泽东嘱托，他们立即查找有关材料。欧阳山写了篇简要说明，内容包括中国的一些文艺派别、主张和论争。然后，由草明一并面交毛泽东。
毛泽东在向艾青征求意见的过程中，曾给他写过三封信。第一封信写道：“有事商量，如你有暇，敬祈惠临一叙。”艾青见信后，应邀前去。毛泽东与他就文艺方针的有关问题交换了意见。当谈到目前文艺界存在的问题及解决的办法时，毛泽东问：“有些文章大家看了有意见，你看怎么办？”艾青明确表示：开个会你出来讲讲话。毛泽东又问：“我说话有人听吗？”艾青认真地回答：“至少我是听的。”这次谈话后不久，毛泽东又给艾青写了第二封信：“前日所谈文艺方针诸问题，请你代我搜集反面的意见。如有所得，希随时示知为盼。”艾青接到信后，立即夜以继日，挥笔疾书，根据自己多年从事文艺活动的积累，及到延安一年的体会和感触，从正面提意见的角度，写了长达8000字的文章。毛泽东阅后，又给艾青写了第三封信：“大著并来函读悉，深愿一谈，因河水大，故派马来接，如何？乞酌。”这次约见，主要围绕艾青的文章进行交谈。艾青回去后，根据和毛泽东谈话中提到的文艺与政治、暴露与歌颂等问题，对文章重新作了修改，以《我对目前文艺上几个问题的意见》为题在同年5月15日《解放日报》上发表。
毛泽东正要找萧军谈话时，得知他要去三边（定边、靖边、安边）体验生活，4月7日下午立即与信相约：“萧军同志：我希望你迟一回再出巡，以便商量一个重要问题，未知你意如何？如同意，希回示。如你有暇，希于今下午或晚上惠临我处一叙，商讨一些问题。”萧军接到此信，当即前去赴约。毛泽东同他商讨了制定文艺方针的问题。萧军坦率地谈了自己的看法。回去后，将自己的意见作了系统整理，写成书面意见送给毛泽东。13日，毛泽东复信说，“萧军同志：来信敬悉。前日我们所谈文艺方针诸问题，拟请代我搜集反面意见，如有所得，祈随时示知为盼！选”萧军遵嘱，搜集了一套《文艺月报》（共14期）送给毛泽东。这些刊物中登载了这一时期延安文艺界的许多争论文章。萧军在完成毛泽东交给他的任务后，准备启程外出之时，又收到毛泽东4月27日的来信：“萧军同志：准备星期六开会，请您稍等一下出发，开完你就可以走了。会前我还想同你谈一下，不知你有暇否？我派马来接你。月报1—14期收到了，谢谢你！”收到此信，萧军骑马涉水，再次赴约，毛泽东向他了解一些情况，并说服了他留下开会。
毛泽东就这样对延安文艺界进行了个多月的调查研究。通过这项耐心细致的工作，他摸清了文艺队伍的状况，全面掌握了正反两方面的意好，为延安文艺座谈会的召开做了充分准备，为延安文艺界的整风运动提供了理论指导。