1942年初，在延安的第一兵工厂发生了一件令共产党人震惊的事：工人罢工了。以前总是共产党人发动工人向剥削阶级或反动当局罢工示威，没想到在革命根据地却发生了针对革命当局的罢工。罢工原因是：当时蒋介石正指挥胡宗南向陕甘宁根据地发动进攻，军情紧急。军委命令边区的第一兵工厂在短期内造出10万颗手榴弹，以应前钱之需。但是，少数落后分子却煽动工人起来闹事，要求减轻生产任务，提高生活待遇，并扬言要罢工。中央立即派人到厂里，向人进行深入细致的思想工作，帮助工人正确认识当时敌我斗争的严峻形势，揭发批判带头闹事的人，教育工人们不要上他们的当。工人很快醒悟过来，竭尽全力开始了生产。
在向工人做思想政治工作的过程中，发现第一兵工厂有一位叫赵占魁的工人，在落后分子煽动工人闹事期间，仍坚持岗位不动摇。用实际行动进行抵制。而且他平时也表现很好，劳动态度好，技术水平高，很能团结人。这是一个政治觉悟很高的先进工人。于是在新闻报道中对他进行了表扬。似乎这只是一件普普通通的小事，没有更大意义。
毛泽东通过报纸知道了赵占魁的先进事迹，凭借他那特有的领导眼光，发现赵占魁身上所体现的一种可贵精神。于是他亲自部署安排，在整个解放区开展了一场轰轰烈烈的“赵占魁运动”，以推动边区的工业生产。他还把这场运动很快推广到其他解放区，各地区也很快树立了本地区出现的赵占魁式的先进人物。
从那时起，边区政府经常召开劳动英雄代表大会、劳模大会。交流经验、表彰先进的“赵占魁运动”从1942年开始一直持续到1947年，产生了巨大的影响。“赵占魁”成为先进劳动模范的代名词。这场运动促使许多边区工厂的工人提高了觉悟，形成了尊重先进争当劳模的好局面，使边区生产有了很大提高。
这实质是一场巨大的宣传运动。毛泽东说过：典型就是政治力量。宣传一个典型就是宣传一种值得提倡的精神，一种值得推崇的价值观，一种值得实行的原则，一种值得推广的经验。典型是生动的、具体的、实在的，更容易为人所接受。正因为如此，毛泽东一生宣传了不少典型，如国际主义精神的体现者白求恩，为人民服务精神的化身张思德，共产主义道德风范雷锋。
毛泽东即宣传个人典型，也宣传集体典型。
1964年初，毛泽东发出口号：“工业学大庆。”这是在社会主义建设时期所树立的一个光辉典型。
旧中国一直戴着顶“贫油国”的帽子，中国需要大量进口石油才能满足需要。1960年，中共中央决定在黑龙江省的大庆地区进行石油勘探大会战。不久，从全国各个石油厂矿、院校抽调出来的4万多人，浩浩荡荡地开进了大庆地区进行油田勘探和开发。此时的大庆还是一片野草丛生的莽莽荒原，连条公路都没有，机器需要人工搬运。大庆工人为摘掉中国贫油落后的帽子，以自力更生、艰苦奋斗的精神，开始了艰苦卓绝的石油大会战。
大庆工人体现出了新中国工人阶级的崭新风貌。他们以“三老、四严、四个一样”的精神严格要求自己，在会战中创造了革命加拼命、大干社会主义的铁人作风。三老是指当老实人、说老实话、做老实事。四严是指严格的要求、严密的组织、严肃的态度、严明的纪律。四个一样指是黑夜干和白天干一个样、坏天气和好天气干一个样，领导不在场和领导在场工作一个样、没有人检查和有人检查干一个样。富有开拓创业精神的大庆工人创造了举世瞩目的生产奇迹，在三年多的时间内就建成了一座年产原油6000多万吨的大油田。
在开发过程中，大庆人摸索了一套适合我国实际的管理制度；培养了一支有一定技术素养、有组织、有纪律，能吃苦耐劳的石油工人队伍；涌现出许多可歌可泣的先进人物，如王进喜、马德红等。
1964年2月，中共中央发出《传达石油工业部关于大庆石油会战情况的报告的通知》。通知遵照毛泽东的指示，传达了石油工业部总结归纳的大庆石油会战的基本经验。并指出：“它的一些经验，不仅在工业部门中适用，在交通、财贸、文教各部门，在党、政、军、群众团体的各级机关中也都适用，或者可以参考。”从此以后，全国工业交通战线在毛泽东的号召下掀起了“学大庆”运动。
这场运动虽然在“文化大革命”的十年动乱中，与阶级斗争、路线斗争联系起来了，但基本还是对的。它在促进我国的工业生产，培养一支守纪律、讲奉献的工人队伍方面发挥过相当大的积极作用。
开展学先进运动是一种融宣传与行动于一体的高妙艺术。用宣传先进典型来引导人们，在群众的行动中来实现特定的目标任务，同时也检查了宣传效果。所有的宣传最终目的都在于行动。