整顿的深入发展，使“四人帮”处于被批评、受指责的地位。但他们面对五六月间毛泽东和中央政治局的批评，并没有改弦易辙。到七八月间，在文艺领域调整的压力下，更是处心积虑，窥测方向，图谋反守为攻。1975年8月13日，毛泽东就古典小说《水浒》发表了一番评论。“四人帮”立即抓住，以影射和比附的手法，发起对周恩来、邓小平等中央领导人的攻击。
1975年，毛泽东因患白内障双目几近失明，已经连大字本都看不成了。4月中旬他从杭州回到北京。从5月29日起，由北京大学中文系教员芦荻为他读书。读书过程中，毛泽东对一些作家、作品和历史问题发表一些意见，也解答芦荻提出的一些问题。
8月13日，芦荻就毛泽东多次提到的关于中国著名的几部古典小说的评价问题向毛请教。毛泽东先谈论了《三国演义》、《红楼梦》等几部书，然后谈到《水浒》。
关于《水浒》的评论，芦荻原先听到过一些传闻。说毛泽东说过，《水浒》是只反贪官不反皇帝的。后来又传，这话是毛泽东在一次重要讲话中说的。这天乘着毛泽东谈论《水浒》的机会，当面请教这件事。
毛泽东回答说：那两句话是他在一次中共中央政治局扩大会议上讲的。
毛泽东所说的中共中央政治局扩大会议，是指1973年12月21日他接见中共中央军委扩大会议同志的那次会议。在那次谈话中，毛泽东特别提倡读《红楼梦》。同时说道：《水浒》不反皇帝，专门反对贪官。后来，起义军接受了招安。
接着，芦荻又请教：既然如此，那么《水浒》这部书好处在哪里？应该怎样读它？于是，毛泽东对《水浒》作了一番评论。他就这部小说主导的政治倾向问题作了细致的分析。毛泽东指出：“《水浒》这部书，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。”“《水浒》只反贪官，不反皇帝。屏晁盖于一百〇八人之外。宋江投降，搞修正主义，把晁的聚义厅改为忠义堂，让人招安了”。“宋江投降了，就去打方腊。”“这支农民起义队伍的领袖不好，投降。李逵、吴用、阮小二、阮小五、阮小七是好的，不愿意投降。”
毛泽东批评金圣叹“把《水浒》砍掉了二十多回。砍掉了，不真实。”毛泽东非常推崇鲁迅，说：“鲁迅评《水浒》评得好”，并引用了鲁迅在《流氓的变迁》中对《水浒》的一段评语，指示《水浒》的三种主要版本都要出，“把鲁迅的那段评语印在前面。”还说：“鲁迅非常不满意金圣叹，专写了一篇评论金圣叹的文章《谈金圣叹》。”
谈话后，芦荻立即将记录作了整理。第二天，8月14日，报经毛泽东本人审定。
本来，毛泽东的这番话是对《水浒》这部小说所作的评论，是泛论而非实指。他这时把《水浒》的意义侧重于“投降”，重要的原因是出于对国家与民族前途的忧虑。可是，“四人帮”却乘机发难，兴风作浪。
分管宣传系统的姚文元得到毛泽东对《水浒》评论的文本以后，不到三个小时，就向毛泽东提出了关于贯彻这个关于《水浒》批示的一套办法。姚文元在给毛的报告中，称颂毛的这番评论“不但对于古典文学研究，对于整个文艺评论和文艺工作，而且对于中国共产党人、中国无产阶级、贫下中农和一切革命群众在现在和将来、在本世纪和下世纪坚持马克思主义、反对修正主义，把毛主席的革命路线坚持下去都有重大的、深刻的意义”。还故意曲解，提出“宋江排斥晁盖是为了投降的需要”的命题。韬晦一时的江青又活跃起来。8月下旬即召集文化部的亲信开会，歪曲毛的批示，强调“批示有现实意义”；提出“评论《水浒》的要害是架空晁盖，现在政治局有些人要架空主席”。9月中旬，江青又到大寨鼓吹评《水浒》“对当代也有现实意义”，说什么宋江“上山以后，马上就把晁盖架空了”，评《水浒》是有所指的，“要害是排斥晁盖，架空晁盖，搞投降。”明目张胆地影射诬陷周恩来、邓小平“架空毛主席”。
在取得毛泽东的允许后，一场评《水浒》的运动在“四人帮”操纵的舆论工具煽动之下掀起了。其规模和声势远远超过1973年至1974年的“评红”（对《红楼梦》的评论）。
重病中的周恩来关注着评《水浒》的动向。对江青等人的影射、诬陷，用独特的方式进行回击。1975年9月20日，周恩来在进入手术室前，要来了自己1972年6月23日在中央召开的批林整风汇报会上所作专题报告的录音记录稿。这个报告专门说明诬陷他自首变节的所谓《伍豪启事》（刊载于1932年2月上海《申报》等报纸）纯系国民党捏造。他用颤抖的手签上了自己的名字和报告日期，同时注明了签字的环境和时间。在进入手术室时，周恩来大声说道：“我是忠于党，忠于人民的！我不是投降派！”
邓小平了解毛泽东这次评论《水浒》的经过。在9月5日同新西兰记者谈到这个问题时，说明毛关于《水浒》的批示就是文艺评论，没有别的意思。江青在大寨鼓吹“架空”说，邓小平等立即通过适当途径报告毛泽东。在9月24日毛泽东会见外宾以后，邓小平又把江青在大寨的讲话向毛泽东作了汇报。毛当即说：“放屁！文不对题。那是学农业，她搞批《水浒》。这个人不懂事，没有多少人信她的，上边。”江青要求在全国农业学大寨会上放她在大寨期间的讲话录音，华国锋请示毛泽东，毛指示“稿子不要发，录音不要放，讲话不要印”。由此可见，毛泽东虽然同意开展评论《水浒》的运动，但并不赞成“架空”说，也没有要在党内揪“现代投降派”。“四人帮”挖空心思利用评《水浒》制造的种种舆论，并没有动摇他对周恩来、邓小平的信任。他们企图利用评《水浒》来抵制整顿，夺取最高权力的阴谋虽然鼓噪一时，但未能得逞。