邓小平主持全局工作以后，立即大刀阔斧地领导整顿。在整顿中，他提出以毛泽东的“三项指示为纲”的著名口号，并以实现周恩来在四届全国人大一次会议政府工作报告中重申的四个现代化宏伟目标为号召，与“四人帮”进行了针锋相对的斗争，领导整顿取得了极大的成功。
毛泽东关于学习理论、反修防修，要安定团结，要把国民经济搞上去这三项重要指示，是从1974年8月至1975年1月在不同时间、不同场合、针对不同情况先后作出并重申的。它比较集中地反映了毛泽东在“文化大革命”后期的思想。但毛泽东本人并没有把它们联系在一起。邓小平审时度势，融会贯通，把它们联系在一起，提出三项指示是各项工作的纲，用来领导1975年的整顿，取得了巨大成功。应该说，“三项指示为纲”是邓小平的一个创造，是完整准确地理解和运用毛泽东思想的一个典范，表现了一个伟大的无产阶级政治家的雄才大略。
邓小平以毛泽东的“三项指示为纲”来领导1975年的整顿，这是一个非常高明的决策。因为毛泽东的三项指示集中反映了当时全国上下干部群众共同一致的久乱思治、久贫思富的强烈愿望，唯有贯彻执行毛泽东的三项指示，才能把全党全军全国人民凝聚在一起，治理经过八年“文化大革命”以后的混乱局面。从另一方面看，进行整顿的主要障碍和对立面是“四人帮”。邓小平主持的整顿以毛泽东的“三项指示为纲”来进行，就在同“四人帮”的斗争中占据了主动，“四人帮”就很难明目张胆地反对。
邓小平在提出“三项指示为纲”时，还很有针对性地提出了两个重要论点：一个是“整体”论。强调毛主席的三项指示是一个“整体”，是互相联系的，不可分割的，不能丢掉任何一条。一个是“大局”论。强调周总理在1975年1月四届全国人大一次会议上重申的发展我国国民经济的“两步设想”和在20世纪末把我国建设成为“四个现代化”社会主义强国的宏伟目标，“这就是大局”。“全党全国都要为实现这个伟大目标而奋斗”。这两个论点，在顾及全面的基础上突出了“把国民经济搞上去”这个重点。邓小平以此统一全党全国的奋斗目标，明确1975年的工作重心，并对“四人帮”割裂三项指示、破坏安定团结、破坏经济建设的言行提供了批评的依据。邓小平对三项指示的总体把握，使1975年整顿具有一种高屋建瓴、势不可当的气势。
邓小平领导的1975年整顿，在实现“两步设想”、建设“四化”强国的目标指引下，在“三项指示为纲”指导下，发展之迅速，成效之显著，斗争之尖锐复杂，为当代中国历史上所少见。