虽然如此，灵帝对于打折售出官位到底不太愿意。于是规定，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，这么一来，许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。没人当官，汉灵帝的买卖岂不是要亏本？所以，有些人不肯贪赃枉法，请求不去做官，竟然被强迫派去。比如，当时司马直是着名的清官，因而皇帝特别减价，只收他三百万钱，派他做巨鹿郡太守。得到诏书后，司马直很不情愿，就想以请假为名，不去上任，但却得不到批准，没有办法，只好勉强答应。司马直走在路上，越想越气，就上书皇帝，在援经据典、抨击时弊后，服毒自杀了。
当然，像司马直这样“死心眼”的人是太少太少了。汉灵帝这么有“经济头脑”，那些官们也不是傻子。大部分人一当上官就拼命捞钱，争取在最短的时间里把买官的钱挣回来。如此自然要加大对百姓的盘剥，弄得哀鸿遍野、民不聊生，在灵帝黑暗的统治上，又重重地抹上了一笔。
荒淫无度，纵情声色
汉灵帝刘宏的谥号为“灵”，这个“灵”字在谥法中解释为：“乱而不损曰灵”。想想这位皇帝胡作非为，把国家折腾得够呛，只是勉强没有亡在他的手里，也算是“不损”吧。至于这个“乱”就更为贴切，不但包括他卖官鬻爵的“捣乱”，也要包括他声色犬马的“淫乱”。
有人说，皇帝的后宫史就是一部荒淫史，一些闻所未闻的男女之间最见不得人的勾当都会在后宫里出现。而汉灵帝的荒淫，更是称“雄”诸帝。
汉灵帝刚即位还只是个12岁的小孩，此时却还没有“淫乱”的能力。但是随着年龄的增长，他对女人的兴趣也就随之增加，“淫乱”的本性渐渐暴露出来。刘宏一心只想着敛财玩乐。他想，既然宦官们喜欢专权用事，只要这些奴才们把自己的生活料理好了，变着法儿让自己玩好了，自己也便乐得个恬然自得其乐。于是，在汉灵帝的时代，一些在历史上罕见的龌龊之事都出现了。
横征暴敛，农民起义
爆发于公元184年的黄巾农民起义是东汉末年农民与地主之间阶级矛盾不断激化的结果，是一次经过长期酝酿的、有组织的、有准备的大规模农民战争。
东汉末年，土地兼并十分严重，豪强地主势力迅速膨胀。他们“馆舍布于州郡，田亩连于方国”，拥有成千上万的奴婢和徒附。广大农民丧失土地之后，多数沦为豪强地主的依附农民。他们除了交纳高额地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充当家兵等，甚至跟随主人迁徙。农民与地主阶级处于尖锐的对立地位。
东汉自和帝以后，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官轮番把持朝政，政治日趋腐朽。灵帝刘宏公然在西园卖官鬻爵，州郡官职有时一月轮换几次，官吏到任后，就聚敛搜括。自安帝以后，朝廷长期对羌族用兵，耗费军饷四百多亿，这一沉重负担又全部落到农民头上。加上各种自然灾害，以致出现了“田野空，朝廷空，仓库空”的严重局面。大批农民四处流亡，饿殍遍野，连京师洛阳也是死者相枕于路。
由于社会危机日益深重，广大农民被迫奋起反抗。从安帝到灵帝的八十余年，见于记载的大小农民起义近百次。其中，如安帝时青州张伯路领导的流民起义，波及沿海九郡；顺帝时广陵张婴领导的起义军一万多人，活动于徐、扬一带达十几年之久；桓帝时泰山公孙举领导起义军，在青、兖、徐三州作战，给官军以沉重打击。在南方和西北，还出现了汉族和少数民族的联合起义。不少农民起义的领袖自称“皇帝”、“黑帝”、“无上将军”、“真人”等，或建年号，或置百官，或利用宗教为组织形式。此伏彼起，日益频繁。当时民间曾流行一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，民不必可轻！”“山雨欲来风满楼”，一场波澜壮阔的农民大起义就在这种背景下逐渐酝酿成熟了。
时势造英雄，冀州巨鹿人张角目睹广大民众在东汉王朝暴政统治下的悲惨境况，义愤填膺，决心通过起义的途径来改变这一局面。于是，张角积极展开革命宣传和组织活动，从而成为这场伟大农民起义当之无愧的领袖人物。
张角自称“大贤良师”，创立了太平道。太平道为道教一支，奉黄帝、老子为教祖。以画符诵咒行医治病为名，在贫苦农民中宣传原始道教的平等思想，鼓动民众起来反抗暴政。在宣传发动群众的同时，张角还利用宗教从事起义的组织准备工作，派遣骨干信徒到各地聚集力量。经过十余年的秘密宣传和组织，张角已拥有徒众数十万，遍布于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。在此基础上，张角又将信徒按地域组织分为三十六方，“大方”万余人，“小方”六七千人，各设“渠帅”，统一节制，为起义做好了必要的组织准备。
在起义即将爆发的前夕，张角根据斗争的需要，及时用谶语的形式提出了“苍天（指东汉王朝）已死，黄天（黄太一神，即指太平道）当立，岁在甲子（即公元184年），天下大吉”的战斗口号和起义计划，又在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。太平道大方马元义多次往来京师，物色宦官封胥、徐奉等为内应。一场在宗教形式掩护下的农民大起义至此已是形神兼备了。
这次黄巾起义在战略部署方面，张角吸取了以往起义被统治者各个击破的教训，采取了“内外俱起”、“八州并发”的计划，即在京师洛阳内外同时起事，在地方各州一起暴动。在作战行动方面，各路义军虽缺乏周密的协同配合，但是从其活动形式看，起义军显然是以洛阳为主要进攻目标的，即自东、南、北三个方向包围威胁洛阳。
当时确定甲子岁三月五日在洛阳和各州同时起义。可是正当起义即将发动的关键时刻，太平道内部却出了叛徒，张角的弟子，济南人唐周向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。东汉王朝闻报后，即行严厉镇压，收捕起义领袖。马元义被捕，惨遭车裂。洛阳百姓和太平道徒被杀的达千余人。这一突然变故打乱了起义部署，张角为了扭转被动不利局面，当机立断，决定提前举行起义，星夜派人通告各方同时行动，并规定起义军以黄巾缠头为标志。历史上着名的黄巾起义正式爆发。
黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。黄巾军主力分布在三个地区：义军首领张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝号称“地公将军”，张梁自称“人公将军”，他们率领义军主力，活跃于冀州地区，在北方形成革命中心。张曼成自称“神上使”，带领黄巾军战斗在南阳地区，攻克了郡城，杀太守褚贡，形成南方地区的起义中心。波才、彭脱等人率部转战于颍川、汝南（郡治在今河南平舆北）、陈国（郡治在今河南淮阳）一带，成为东方地区的革命主力。各路黄巾军所到之处，攻城夺邑、焚烧官府，扫荡豪强地主坞堡，取得了很大胜利，给东汉王朝的统治秩序以沉重的打击。
与此同时，在黄巾军的鼓舞下，各地还出现了许多独立的农民武装。他们有的打着黄巾军的旗帜，有的自立名号。如天师道首领张修在巴郡起义，被统治阶级诬称为“米贼”。在冀州一带，分散的农民军更是不可胜数。先零羌、湟中义从胡、武陵蛮等少数民族也纷纷起义，同汉族人民共同汇合成反抗封建统治的洪流。
江山不稳，灵帝也顾不上跑驴玩狗，和后宫美人们鬼混了，慌忙召开御前会议，与群臣商议对策。并下令州郡修理兵器，加固城防，派何进率左右羽林和五校尉营镇守洛阳，在洛阳附近增置八关都尉。又派遣皇甫嵩、朱儁、卢植等调集各地精兵，进剿黄巾军。并解除党锢，赦免“党人”，缓和统治阶级内部矛盾。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中着名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。
当时，活动于颍川一带的波才起义军对洛阳构成直接的威胁，所以汉廷委派左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁统率主力投入这一战场。对于起义中心地区的河北一带，则任北中郎将卢植率北军五校尉和当地郡国兵前往镇压。对于南阳地区的张曼成部义军，则加强防御，暂取守势。东汉统治者实施这种先防后剿、攻守兼备、重点进攻、各个击破的战略方针，表明他们具有老练的统治经验和军事素质，是黄巾起义军所面临的一伙凶狠狡猾的敌人。
这年四月，黄巾起义军和东汉王朝军队的战略决战首先在颍川一带展开。颍川黄巾军波才部击败朱儁的进攻，并乘胜围攻皇甫嵩于长社（今河南长葛东），形势对义军有利。但遗憾的是，波才军缺乏军事经验，依草结营，戒备不严，结果反被皇甫嵩深夜纵火烧营，实施突袭，造成起义军的惨重损失。皇甫嵩会合朱儁、曹操两部汉军，乘机进击，大败波才军，残杀起义将士数万人。破颍川义军后，官军乘胜进攻汝南、陈国义军。不久，波才义军余部在阳翟（今河南禹州），彭脱义军在西华（今河南西华南）遭镇压，归于失败。
颍川、汝南黄巾军的失败，使东汉朝廷摆脱了京师之危，得以腾出力量来对付其他地区的起义军。至此，双方的战略地位发生了变化，东汉朝廷已占据了主动和优势。
东汉王朝旋即将皇甫嵩调赴东线，镇压东郡卜已黄巾军；调朱儁开赴南阳，镇压张曼成义军。皇甫嵩进攻很顺手，仓亭一役，就将卜已起义军残暴地镇压下去。于是，南阳一带成为双方第二个战略会战的场所了。
在南阳，黄巾军张曼成部自三月开始，即以重兵围攻宛城，遇到南阳太守秦颉的顽固抵抗，双方相持百余日，义军师疲。六月，张曼成战死，义军推举赵弘为统帅，继续斗争，终于攻克宛城，并把部队发展到十余万人。可就在这时，朱儁率领汉军主力进抵宛城一线，会同荆州、南阳地区的地方武装围攻宛城。从六月到八月，黄巾军经过顽强奋战，多次挫败官军的攻势，守住了宛城。可是黄巾军未能乘胜出击，扩大战果，使得朱儁能够重新集结力量，继续进攻。不久，赵弘战死，韩忠继为黄巾军统帅，又与汉军相持了一段时间。朱儁镇压农民起义很有一套手段，他见强攻不易奏效，这时便伪装撤围，暗布伏兵，伺机进击。
起义军缺乏经验，中计出城追击，结果在中途遭到伏击，损失惨重，统帅韩忠投降被杀。黄巾军余部在孙夏带领下退保宛城，但因众寡悬殊，无法固守，于十一月撤出宛城，退向西鄂精山（今河南南召南）。朱儁跟踪追击，孙夏战死，义军牺牲者达万余人，南阳黄巾军斗争到此归于失败。
此后，战争的中心转移到河北地区。河北是黄巾农民大起义的中心地区，张角在巨鹿发动全国起义后，即率军攻克广宗（今河北威县东），并命张宝北上占领下曲阳（今河北晋州西），控制河北腹地，与张角、张梁军形成掎角之势。东汉王朝先后派遣卢植、董卓进剿河北义军，但旷日持久、无所进展。八月间，皇甫嵩接任官军统帅，率主力扑向河北战场。这时，其他地区的义军已遭失败，战局对黄巾军日益不利。屋漏更遭连夜雨，就在这紧要关头，黄巾军首领张角又突然病逝。但即使是在这种困难的形势下，义军在张梁、张宝率领下，仍坚持着同官军浴血奋战。在广宗一带，义军与汉军皇甫嵩部激烈交战，数次挫败敌人的进攻，迫使皇甫嵩“闭营休士，以观其变”。这时义军又犯了轻敌的错误，误以为敌人已停止进攻，以至于松懈了戒备。皇甫嵩瞅准机会，乘黑夜发起突然袭击，起义军仓促应战，惨遭败绩，张梁英勇捐躯，广宗失陷。是役，义军阵亡和投水自尽者达八万余人。皇甫嵩得手后，则迅速调转兵锋，于十一月攻打下曲阳。经过激烈交战，起义军战败，张宝牺牲，十余万起义军均战死，河北黄巾军也被扼杀于血泊之中。
官军攻陷下曲阳，标志着张角等人所领导的黄巾起义军主力，在东汉王朝的军队和各地豪强武装的武力镇压下，悲壮地失败了。
然而农民起义的火焰并没有就此而熄灭，分散在各地的黄巾余部，仍在坚持斗争，他们前仆后继、百折不挠，给东汉王朝的统治以新的打击。中平五年，黄巾余部郭太（一说郭大）等在白波谷（今山西襄汾永固镇）聚众起义，攻打太原、河东等郡。同年，青、徐黄巾余部再起；益州马相、赵祗领导农民起义，也自号黄巾，旬月之间，攻破广汉、巴郡、犍为数郡，杀益州刺史郗俭。青州黄巾一度发展到拥众百万，战斗力也很强。他们长期在青、徐、兖、冀四州流动作战，给当地的封建割据势力和豪强地主以沉重的打击。后来青州黄巾虽被迫接受曹操的收编，但徐和、司马俱和管承领导的黄巾军仍分别在济南、乐安、长广等地活动。
而济南黄巾一直坚持到公元207年，还攻杀了济南王。冀州的农民军有博陵张牛角，常山褚飞燕（张燕）以及黄龙、左校、于氐根、张白骑、刘石、左髭、丈八、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、眭固、苦蝤等部。这些名号大都反映了起义首领的某些特点。他们经常活动在常山、赵国、中山、上党、河内一带，多者两三万人，少者六七千人。后来张燕联络各支农民军，众至百万，号黑山军。东汉朝廷无法用武力清剿，于是封张燕为平难中郎将，以图瓦解起义军。曹操平定冀州时，张燕率众投降。余部在此之前也先后为曹操和袁绍所镇压。
黄巾起义以及在它影响下的各族人民起义，从灵帝中平元年到献帝建安中叶，持续进行了二十多年的英勇斗争。由于起义农民本身的弱点，他们先后都被残酷镇压。但是，在农民起义的沉重打击下，腐朽的东汉王朝名存实亡。
刘宏的“屠女”皇后之谜
我们知道，东汉时的皇后，主要选自南阳（今河南南阳）的阴氏、邓氏，扶风平陵（今陕西成阳）的窦氏，安定乌氏（今甘肃平凉）的梁氏以及其他豪门的后代。但是汉灵帝的第二任皇后何氏却是出身于南阳宛县（今河南南阳）的一个屠户家庭，其父何真一直靠屠羊谋生，母亲的出身也很低贱。如此低贱的出身，并不合乎汉家选美必由“良家子”的要求，那么，这位何氏究竟是怎样被选入掖庭，又是怎样入主中宫，当上皇后的呢？这还得从汉灵帝的第一任皇后宋氏说起。
宋皇后是扶风平陵人，她的出身虽不如阴、马、窦、邓几大望族，但也算得上皇亲国戚。汉章帝时，宋氏家族的两姐妹同时被选入掖庭，而且被封为贵人，大宋贵人还生了皇子刘庆，曾被立为太子，后被废为清河王。宋皇后正是两姊妹的曾孙女辈。
宋氏聪慧美丽，又具有“淑媛之懿”，因而公元170年，被选入宫，并封为贵人，第二年又被册封为皇后。尽管宋皇后深知宫闱之中勾心斗角的可怕与相互倾轧的险恶，她也谨慎周密地待人接物，如履薄冰地维护地位，但不幸还是降临在她的身上。
宋皇后有个姑姑是渤海王刘悝的妃子，宦官中常侍王甫与刘悝曾有过节。但由于皇后初立，灵帝宠爱有加，不便下手。待何氏进宫后，灵帝便渐渐忽略了宋皇后。王甫觉得时机成熟了，于是诬陷刘悝图谋叛乱，刘悝被迫自杀，宋妃冤死狱中。怕遭到报复，王甫接着又陷害宋皇后。公元178年，王甫指使太中大夫程阿上书诬告皇后利用“巫蛊之术”惑乱后宫，诅咒皇帝。