更始元年（公元23年）九月，刘玄的军队相继攻下了长安和洛阳，王莽的头颅被传到宛城悬挂示众。刘玄打算以洛阳为皇都，命刘秀临时兼任司隶校尉，要他前往修整宫府。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全都恢复汉朝旧制。当时关中一带的官员赶来东方迎接皇帝刘玄去长安，见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，滑稽可笑，没有庄重威严的样子，独独见到刘秀的僚属肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”对刘秀产生了敬佩，向往的心理。
刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带宣示旨意，要那里的郡国遵守朝廷的诏命。经过一番争议，选定了刘秀。这一决定，给刘秀提供了一个避开矛盾漩涡，自由施展的机会。刘秀在河北，每到一处，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官吏名称。官民欢喜，争相持酒肉慰劳，刘秀一律不接受。到魏郡（治邺县，河北临漳县境），有人劝刘秀从列入（今肥乡）一带掘开黄河消灭活动在黄河以东的赤眉军。但刘秀的目的是要安抚黄河以北各郡、国的地方政权，以稳定这些地方的政权，与赤眉军作战没有意义，相反从某种意义上赤眉还是他的同盟军。刘秀拒绝了建议，北上到了真定（今正定县，当时属常山国），然后到了蓟县。
当刘秀到河北的时候，赵国邯郸有个叫王郎的卖卜人，自称是汉成帝的儿子刘子舆，说他的母亲是成帝的一个歌女，怀孕生了他，而且怀孕时曾出现一道黄气从上而下的奇异征兆。又说成帝皇后赵飞燕想害死他，瞒过赵皇后，用别人的儿子顶替，他才活了下来。如果真的如此，按当时一般人的观念，他不仅有资格继承汉朝皇位，而且是天命当然的。于是在赵、魏一带地方势力的拥戴下，这个自称刘子舆的卖卜人王郎当了皇帝，都邯郸。派人遍告各州郡，自赵国以北，辽东以西，都望风响应。使刘秀在洞北一带的活动成果几乎全部化为乌有，他失去了刘氏朝廷全权代表的威望，走投无路，自身难保。王郎出高价捉拿刘秀，文告发到蓟县，刘秀跟随王霸到市上招兵讨伐王郎，市上的人听了都哈哈大笑，作出各种怪模样挖苦，羞辱王霸，王霸惭愧而返。
广阳国决定起兵响应王郎，刘秀已不能再留蓟县。上谷郡（治沮阳，在今怀来县）太守耿况子耿啤随侍刘秀，渔阳郡（涫渔阳，在今密云县）太守彭宠，是南阳人，与刘秀同郡，有旧交。耿啤劝刘秀暂去上谷，然后联合彭宠共对王郎。其他人反对，认为去上谷无异钻进口袋，没有出路，坚决主张南归。蓟县城中传说王郎的使者即将到来，大小官员都要出迎。刘秀必须马上离开。当他走到城南门，门已关闭，攻打了一阵，才脱身出城。星夜南奔，一路不敢进入任何城邑，只能食宿道旁。时值严冬，饥寒交迫。至饶阳（今饶阳县北），随员们饥困不堪，刘秀冒充王郎的使者走进驿站，驿站官吏为他们备饭。因随员们饥饿至极，争夺饭食，引起驿站官吏的怀疑。驿站官吏出去拿起鼓槌敲了数十下，大声喊道：“邯郸的将军到啦！”意思是说追兵到了。正在狼吞虎咽的随员们听了大惊失色。刘秀起身要跳上车子逃跑，但一想，这样自我暴露，要被抓住。于是忍耐着又回去慢慢坐下，从容地说：“请邯郸的将军进来。”邯郸的将军当然没有进来。刘秀混过这一关，上了车，朝下曲阳（今晋县）方向奔跑。听说后面有王郎的追兵，随员都很恐慌。要过滹沱河，前去探路的人回来说，河上漂着冰块，无船过不去。刘秀又要王霸再去看看，王霸明白刘秀的意思，回来就说：“河上冻得结结实实，完全能过去。”随员们都放心了，刘秀也笑着说：“探路人讲的，我就不信，果然是假话。”当时天气严寒，赶到河岸时，冰块业已冻牢，只是最后几匹马把冰踩破，没能过河。到了下博（在今深县东南）城西，刘秀不知应该到什么地方去，心如乱麻。有一白衣老人用手指点着对他说：“好好努力吧。信都郡（治信都，即今冀县）是拥护长安（此时更始皇帝刘玄已到长安）的，离这里只有80里。刘秀立即赶到信都。当时冀中一带只有信都太守任光与和成（治下曲阳）太守邳彤没有服从王郎。任光独守孤城，担心不能持久，刘秀前来，他非常高兴。邳彤也从和成赶来会见。当时有入主张，用信都军队护送刘秀到长安，邳彤反对，他认为王郎编造身世，骗取信任，纠集乌合之众，虽暂时强大，不会持久。刘秀丢了河北回长安，会引起关中一带的震恐。对刘玄的政权也大为不利。信都兵远离乡土、父母和现成的君主护送刘秀去长安，必然不情愿，会中途逃散。他认为刘秀留在河北，以信都、和成二郡兵力为基础，就地扩大势力，力图发展才是上策。于是刘秀取消了去长安的打算。但是两郡的兵力单弱，不能有所作为，刘秀打算把军队带到城头子路和刁子都的军中，借用这两支军队的力量。这是两支活动在当时的黄河与济水之间（即今鲁西与鲁西南一带）的农民起义军，共有近30万人，颇有威力。任光不同意。后来按任光的计策，从各县招集了约4000人的一支精干军队，由任光、邳彤等人率领，各人都加上了诸如大将军、偏将军之类的名号，然后发了一道虚张声势的文书，说大司马刘秀率城头子路、刁子都军百万人，从东方来冀中一带讨伐反叛者。结果大生其效，文书所到之处，吏民传告，纷纷来降，并且约定共击王郎。有些老病者，竟带着自己的棺木远来从军。很快形成了一个强大的势力，并攻下了中山国及卢奴、新市、真定、元氏、防子等县。
更始二年（公元24年）四月，刘秀进军邯郸，连战连捷。王郎派使者请降，使者大讲王郎确是汉成帝的儿子刘子舆，要求给予优厚待遇。刘秀说：“现在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何况诈称刘子舆的人呢！”使者要求封给王郎一个食邑万户的侯，刘秀说：“能够保全性命也就可以了。”使者拂袖而去。五月甲辰日，王郎的属官打开邯郸城门向刘秀投降，王郎乘夜逃跑，被王霸追杀。清理缴获王郎的文书档案，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。刘秀一律不看，他把官吏们召集起来，当面一把火烧掉了。他解释说：“这样做，是令反侧子（心怀不安的人）自安。”这也是他的妙忍之策。
更始皇帝派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功的将领赶到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，要削弱他的影响，夺回他的权力。刘秀自然明白这一意图，而且他也看出刘玄到长安后的作为不得人心，也没有能力统一各部，平息各地的混乱局面。他以“河北未平”为理由，拒绝应征去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始明朗。
刘秀这种以屈求伸和以智取胜的策略，在他创建东汉王朝过程中屡加运用，他能“忍小愤而就大谋”，遇事不慌不忙，以忍在绝境之中得以生存，也正是“留得青山在，不怕没柴烧”，终于化险为夷，开辟出一片新天地，以就光武之业。
感悟：
隐忍不是消极地避凶就吉，而是为了暂时收敛锋芒，隐匿踪迹，养精蓄锐，待机而动。就是说忍是迫不得已的，即使忍也要做到主动，自觉，不露声色地壮大实力，以便时机成熟时奋起继进。可见这种忍不是逃跑主义，而是进的一个环节，是为下一步夺权准备的前奏。只有这样的忍才称得上谋略。假如不是这样，一看前进有危险，便急忙后退，一退再退，以至放弃原来的目标。那就不是什么隐忍待发，而是知难而退了，也就不具有什么谋略价值了。
一个有抱负，有才华的人为了实现自己的目标，常能在不利之环境下暂时隐忍，等待时机，以图它日东山再起。