这一年初秋的一天凌晨，小镇首富匡老爷的如夫人给他生下一个儿子，小公子白胖白胖，满身红润，哭声响亮，高墙外几个起早拾粪的老汉听得一清二楚，都说：“这孩子肯定是贵人所生！”跟姨太太同时，长工匡福的婆娘在厢屋里也给匡福生下一个儿子，这小子黑瘦黑瘦，哭声跟病猫呻吟一般，得细听才能辨别出是个婴儿……满院子仆从的耳朵都奔着姨太太的产房那边去了，谁还在意这个穷长工家添了人口。可长工匡福却一脸高兴，因为他听老辈人说，人的生日时辰决定这人的一生享福或者受苦，他站在院子里听得一清二楚，他儿子跟少爷同时啼哭，一点也不差的，这说明，儿子将来跟少爷一个命！
少爷出生三天，亲友们过来庆贺，匡福乐得合不拢嘴。为啥？他穷得哪里有钱给儿子张罗，这不，借少爷的光，大伙等于是连他儿子也捎带庆贺上了，还个个都是他根本就高攀不起的富贵人。贺喜人中有个靠算命相面发了财的赵先生，见匡福站在院子里傻笑，随口问他笑什么。匡福把自己儿子跟少爷同时出生的事告诉了对方。谁知道匡福把儿子抱出来，赵先生的嘴撇得差点竖起来：“什么一块出生。那时候刚是鸡叫对不对？我告诉你，公鸡打鸣时，鸡脖子是往前一挺，高高地向上昂起，打出鸣来之后，声音低下去，脖子缩回来，是不是这样？”
说得不差，匡福常见过公鸡打鸣，可不是赵先生说的那样嘛。
“那我还告诉你，人家少爷出生，那正是鸡脖子向上；而你家这瘦猴露头时，鸡脖子缩回去了。也就是说，人家少爷一生有享不完的福，你儿子这辈子却有受不尽的苦，记住了吗？”
一席话说得匡福耷拉了脑袋。他当时光顾得高兴，哪里注意鸡窝里鸡脖子的事？看来真是龙生龙，凤生凤，儿子白跟少爷一块出生，沾不上光呢。这鸡脖子决定儿子这辈子跟爹一样，有受不完的苦呀。
于是，听到东家给儿子取名叫匡登科，这匡福就给儿子取名叫匡苦娃。儿子刚懂事，他就告诉儿子，你是一辈子受苦的命，咱得认啊。
苦娃听话。打小他就陪在少爷身边，归少爷使唤。少爷读书，苦娃就研墨、煽风、打蚊子，少爷舒坦得眯起眼睛，苦娃累得一脑袋汗，身上让蚊子叮得左一个包，右一个包；少爷骑马，得他给牵着，累得两腿发酸，一不顺心，少爷扬手就抽，抬脚就踢，苦娃一句怨言没有。他知道，自己天生这命，谁让他出生时，鸡脖子缩回去了呢。
就这样，匡苦娃和少爷匡登科一块儿长大，一个是主子，另一个是奴才。少爷感叹父亲留给自己的财富太多，这辈子如何享受得完？他就大烟，女人、赌场拼命挥霍；匡苦娃也感叹自己怎么那么多活呀，他拼命做，总觉得苦再多，也应当是做一点少一点吧，早把苦受完了，他好歹哪怕舒坦一天，也不枉来世上一回。
再以后，匡老爷和匡福相继去世。匡家大院留下了年轻的主仆二人。
少爷登科要结婚那年盛夏，黄河决了口子，一夜之间把几个县变成了湖泊。匡苦娃睡梦中醒来，还不忘职责，把少爷救到一只大瓮里，俩人坐进去。也算幸运，大瓮在水上漂出去几十里远近，居然没碰到石头。大瓮囫囵地冲到一处小高坡搁浅停下，苦娃把少爷扶上高坡，感激地说：“我大难不死，都是因为同挤在一只瓮里，托少爷您的福啊。”
少爷说：“你知道就好。”
可是洪水来得突然，俩人只顾逃命，没带吃的。少爷身上倒是有一些贵重的首饰，哪一件也可换得百两纹银，可附近人影没一个，再贵重的东西不能吃。少爷只饿得双腿哆嗦，骂苦娃道：“你倒是托了我的福，我可没沾你啥光。我现在饿了，吃什么？”苦娃揉了揉眼：“少爷，咱爷俩饿不死的，苦娃有办法了。”
苦娃跑到坡上，看到苦菜中有嫩些的，拔了一堆，放进水中洗净，双手捧给少爷吃。少爷咬一口，“哇”地吐了出来，骂道：“少爷是牲口吗，你给我这东西吃？”
苦娃说：“苦菜虽然难吃，可吃下去死不了人。活下去，等水退了，自然会有好吃的。”说着，苦娃将苦菜大把塞进嘴里，嚼给少爷看。少爷赶紧闭上眼睛：“你给我滚一边吃去，我看着你那下作的样子，就止不住想呕吐！”
少爷吃不了野菜可怎么办呢？苦娃练就的本事，他能用头发钓到小鱼！没有办法取火，他把小鱼洗净了，请少爷充饥。少爷一沾嘴唇，更是呕吐不止：“你少爷不是猫和狗，这生东西怎么能下咽！”
苦娃能吃野菜，吞生鱼，少爷却眼看要饿死了。他说：“苦娃啊，你是少爷的人对不对？少爷有一辈子花不完的金银财宝，全埋在窖子里，洪水一退，我照样花天酒地。你帮我想想办法，回去我给你一大笔钱娶媳妇用，怎么样啊？”
苦娃真犯了愁。少爷吃不进东西，那肯定活不成的呀。望着滔滔洪水，他想，与其等待，不如拼命赌一把，或许能救少爷。假如淹死了，也不是坏事，说明我命中该受的苦可就到头了。主意打定，他说了声：“少爷，您吉人必有天相，苦娃再托一次您的福，我游出去求人来救您吧。”说罢，心一横，跳入洪水中，奋力朝远方游去。
苦娃虽然熟悉水性，但洪水没个边呀，游了多半天，他筋疲力尽。此时一个巨浪劈头打来，苦娃便失去了知觉……
不知道过了多久，苦娃睁开了眼。一看，自己怎么躺在个大船船舱内？他赶紧呼救。船舱外进来一个模样清秀的丫环，见苦娃醒来，又惊又喜，赶紧再喂他一些姜汤水，还服待他吃下一点东西。然后，丫环告诉苦娃，他已经昏睡了三天。这艘官船上坐的是巡察水灾的钦差、监察御史孟大人，三天前，水手发现在水里挣扎的苦娃，奉大人之命把他救上来。正说着，孟大人听到说话声音，走下船舱，制止住要爬起谢恩的苦娃：“本钦差船队此行捞上39具尸体，唯独你这后生得以存活，你福大命大，将来必有造化。”
“不是这样的。”苦娃还是挣扎着起来跪下了，“大老爷快去救小人的少爷吧，人家那才真是福大命大，他是昂首鸡，小的是缩脖鸡。”
什么乱七八糟的？孟大人问了半天，才知道事情的原委，不由苦笑道：“愚昧之见。”既然从水中救得苦娃，料定匡登科离此不远。孟大人命令火速发出小快船，由苦娃带路前往。待攀上小土坡，找到少爷时，那匡登科早已饿死多时，嘴里、眼里、鼻孔里都被苍蝇产满了卵……
苦娃扑到主人的身上放声大哭：“天理不公啊，少爷。是不是咱俩生日相同，判官捉错了人，该死的是奴才，您可是有一生享不完的福啊……”突然，苦娃止住了哭声，破涕为笑，“赵先生真是活神仙，他说的一点没错啊。少爷家里那么多的金银财宝，他可真叫一生享不完的富贵；我这里想死也死不成，因为还有受不完的苦在等着我去受呀。”
那个喂他姜汤、食物的丫环也跟了前来，悄悄对苦娃说：“你怎么还陷在那些胡言乱语里转悠呢？你现在就苦尽甜来了。大人说把奴家赏给你做媳妇，还要看你有什么能耐，给你找个合适的差事呢。”
“这是真的？”苦娃恍然如梦，“那说我是缩脖鸡，当初赵先生没记准？”
“什么呀。”丫环剜了苦娃一眼，“咱们钦差老爷是天黑出生的，鸡都睡了，脖子夹进膀里了，人家比你少爷差吗？人是万物之灵，跟一个小小的鸡脑袋有什么关系呀？”