从前，有这么一个老神仙，在深山修炼，老神仙夏不见摘果，冬不见添衣，就那么坐着念经，有这么两个砍柴的人看见，觉得这老道有些来历，就跪在神仙面前要跟着出家。神仙说“出家人不但能受得苦，还要行得正，坐得正，若起了不良之心，那是要受罚的。”两徒弟牢牢记下了。
在山上修炼了半年，师傅要领俩徒弟下山云游四方，临走时又把那话重嘱咐一遍，两个徒弟自然满口答应。
下得山来，没有野果可吃，徒弟们又饿了，师傅说：“出家人分文皆无，哪有钱买吃的？看来只好让我拉给你们吃了。”说罢，便拉了两堆，道：“你们吃吧。”他自己坐到一旁念经去了。
大徒弟一看，这能吃吗？就用手捧了一些泥巴，埋上；二徒弟心想，师傅是神仙，哪有害徒弟的道理？捧起来就吃，那粪便原来是仙丹，师傅变法术考验徒弟的，二徒弟吃上仙丹顿时心宽气顺，浑身力气！
师傅问：“吃完了？吃完了走。”领着俩徒弟继续赶路。大徒弟肚子没底儿，两腿哆嗦，迈不动步儿，看到路边谷子长得好，瞅师傅没看见的当口，偷了三穗，吃了。
走到一条大山涧前，师傅和二徒弟稳稳当当，从独木桥上走了过去，大徒弟刚上桥就头昏眼花，掉到涧下淹死了。
过了桥，师傅伸手将大徒弟的魂儿招了来，训斥道：“你投师并非真心，才有今天的恶果。方才偷了人家三穗谷子，要还人家三岁（穗）。”
大徒弟便去丢谷穗的那家主儿托生了一匹小马驹儿，那马驹长得好，主人很疼爱它，从不舍得使唤。三年期满，小马驹死了，把主人疼得要命，挖坑厚葬，还给留了个坟头。
大徒弟去见师傅。师傅说：“你哪里是去还债？分明享福去了。这一折腾，要还六岁了。”
大徒弟只好又去那家托生了一头牛。这头牛很乖，在地里走，专吃草不吃苗，也从来不用拴绳儿，它绝不乱跑。它盼着东家能早点使唤它，让它有个还债的机会，可是这家根本不缺牛，是个富户，所以这小牛犊成了玩物，整天跟着小少爷玩耍，倒像是一条狗。它心里着急，但没办法。
小牛犊长成一条大牛了，威武雄壮，力大无穷。可是东家还是不使唤它。它想，东家若是杀了我就好了，这样也许会顶上债。可这么好的牛，哪个舍得杀？这牛愁坏了。
一天夜晚，月黑风高，忽然从墙头翻进六个强盗来，个个手执钢刀，明晃晃地。这头牛一下转愁为喜，机会来了。我顶死他们，一条命一岁，帐该清了吧？
它刚要扑上去，忽然又想，拉倒吧，有家有业的，还是劝他们改恶从善，回去养家糊口，自己多当两年牲口，也值。它冲上去，挡在路前，口吐人言：“想过太平日子，莫干坏事，干了坏事，别想得好。”它把自己偷谷子还帐的事冲那些贼讲了一遍。
盗贼们起先吓得要死，听完了这条牛的话，一齐跪在地上，说愿意改恶从善，并喊醒这家主人，要求送他们见官，不管怎么罚都中，贼是高低不当了。主人说：“既然改过了，就不用送官府，快回去过安生日子吧。”
主人一回头，那牛不知什么时候没了气。
大徒弟见到了师傅。师傅夸他：“你这一个念头好，救了六条命，这帐早还上了。”
师傅领着俩徒弟走了，山洞里光闪下一座空庙。