山东掖县县令鲁徐迁刚刚到任，就有人击鼓鸣冤。苦主是离县城外二十里的辛庄的辛员外，告家中失窃。昨天夜里，一帮贼人神不知鬼不觉地掘墙入院内，毒死护院狗，麻倒巡院更夫，盗走许多财物。失主求青天大老爷做主，抓拿盗贼，追还失财。
鲁县令接到报案，不由双眉紧锁，心里说，来啦。他到任后翻阅陈案，已知道这县内有一伙盗贼，作案手法十分了得，历任县官费尽心机，均没有破得此案，因此脸面无光，想着法子调走了事。如今自己新到这地方，辛员外又是从前在京城做过尚书的，盗贼偷到他头上，无非也是给他鲁某人一个下马威，让他识相儿点。想到这儿，鲁县令拍案而起：“此案不破，鲁某永不为官！”
鲁老爷找家丁唤来捕快头儿，姓范的，询问盗贼情况。范捕快说：“老爷运气不好。这一帮贼，换过多少捕头儿，我们吃了不知多少冤枉板子，也不抵事的。”鲁县令安慰道：“你不用怕。这回如果破不了案，是本县无能，绝对不枉打你等。”说得范捕头儿跪下叩头直呼青天。鲁老爷又道：“只是不打你等，盗贼仍然不能自投罗网。本县已有了主意。你等先去各处当铺，密晓他们掌柜，凡有典当赃物的，报官以5倍价值奖赏。”然后，鲁县令将着人抄写的往年失主报失的有记号的物件清单，让范捕快分发这些买卖行当。安排好这一些，他就传令备轿，亲自去辛庄勘察现场。
鲁老爷看了现场后得知，这伙人至少在6名以上，他们掘地的工具很顺手，认定是常干的无疑。打通院墙后，有人钻入行窃，有人在外面望风，十分周密的。辛员外请县老爷入座，喝茶。鲁老爷问了些详细情况，也就打轿回衙。
没过几天，果然“天祥泰”当铺掌柜来报，张庄张老三到他们这里来当的一串珠子，似是5年前报失之物。鲁县令大喜，验过赃物，当真就赏了掌柜5倍价值的银子！
鲁县令让范捕快带人悄悄去抓捕张老三。半夜时分，案犯堵在被窝里拿到。这个赌徒整天不回家，不知怎么凑了巧，恰堵在家中。鲁老爷当堂审问。赌徒张三理屈词穷，只好招认。但他只招认某年他偷的东西，也就是人家丢珠子那一次，至于同伙是谁，他一口咬定，就他一人，除此之外，其他盗案，一律不知。张三牙硬，凡能用上的刑具都用上了，就是不开口！
鲁老爷摇摇头，吩咐把他押进牢里。马上又唤牢头子来，吩咐：“这张三可是本县破大案的关键，你等好生看管。若是有擅通音讯者，或是犯人有闪失，你等难逃罪责。”衙役们见老爷赏罚分明，一个个心悦诚服，分头尽职尽责。
鲁老爷跟师爷商量：“本县遇上了不怕打的滚刀肉，他硬是不招供，你打死他也无用的。方才派人搜查张三家，竟然一无所获，可见他不同一般盗贼。他5年前行窃，据载也绝对不是一人所为。只要他开了口，这个团伙便不难破……只是……”
鲁老爷对师爷说：“先生可去辛庄，如此这般。”师爷领命去了。又吩咐范捕头，派一二得力可靠之人，盯住张三之妻，看她有无异常行动……如有人跟她接触，一定记准。
谁料跟踪张妻的一连几天，毫无所获。张妻不但安心在家过日子，从未见去典当物品，也无有来看视者，仿佛她家没发生什么事儿一般。鲁老爷暗暗称奇：“难怪历年积案难破，这盗贼端的狡猾。”
再说辛庄辛员外，按鲁县令所说，使人放出风来，道是他家有只玉蟹，是皇上御赐，价值连城，于这次盗案中失窃。那东西在贼人手中不敢出手。而在他们家却是命根子。如果有人知道其下落，辛家所有财产，一毫不留，全给此人！那只玉蟹，20年前辛员外任京官受赏时，有身份的族人看过，其大如杯口，通体透明，唯独两只蟹眼是红色的，每到夜里，就放出光来……现在听说落入贼人之手，人们无不叹惜。
鲁县令约摸玉蟹事传遍全县了，就找来牢头儿，吩咐道：“如果张三之妻托人贿赂你，说要探视她丈夫，你就收下银子，任她看去，你却要立即禀报本县。”牢头儿领令而去。
当天傍晚，张三老婆果然托人使上钱，说是要尽夫妻之情义，探视丈夫，送些吃食。牢头狠狠地勒了她一把，就放她进去。然后，禀报了鲁老爷。鲁老爷微微一笑：“案子破获有日矣。”
张三老婆走后，鲁县令吩咐，连夜提审张三。升堂后并不审问，只对张三说：“你果然是条汉子。既然以往盗窃案子连发，历任知县都不曾捉得半个贼毛，老爷我捉到你一个，也好交待啦。”吩咐让犯人画押，上报秋后斩决。
张三以为升堂，必是一顿酷刑，他做好了挨打的准备。不想鲁老爷不须审问，便根据他先前的供词结案，要他的命，他却慌了神：“老爷，笔下超生，小人愿讲实情。”“噢？那你是现在就讲呢，还是回去想好了再来？”“小人现在就讲。”“张三，本县案子已破，你不讲便无所谓，若是讲得不周，可要枉受皮肉之苦啦。”“老爷明镜高悬，小人绝不隐瞒。”张三竹筒倒豆子一般，把他们历次做的案都招了出来。
原来掖县有十数个盗贼，结为兄弟，联手做案，迅速无比。事后销赃分财，做得很是秘密，无人能知。他们还有约在先：万一哪个失了手，只要咬定自己一人所为，他的家小日后的吃穿，都由活下来的承担。因此张三才心甘情愿地一人顶罪。
鲁县令马上吩咐范捕头儿，带人按张三所招，分头将那些盗贼一举抓获，立即审问。把未销出的赃物及时追回，分还失主。盗贼们按律处以刑罚。
事后，师爷和范捕头也不明白：“老爷怎么知道张三必定招供呢？”
鲁老爷哈哈大笑：“我看那张三，赌场上的光棍，动硬的，必不肯招，何况还有我等不知的攻守同盟对策在先，更无可奈何于他。本县便想出了攻心之策。本县与辛员外闲谈时，得知他有一玉蟹未丢失，便有了主意。那玉蟹体积小，可以随身藏匿。辛员外传出口风，道是丢了玉蟹，又值那么多财产，盗贼们必定相互猜疑是他们中某人干的。盗贼最忌的是私匿赃物，而张三又是在外面望风的，更不知情。风声传得差不多时，张三妻子岂能不知？彼时放她进去说与乃夫知道。张三想，他在外时都有人坑他……他必不肯为同伙们屈死。本县审案时故意不闻不问，让他越发知道死期在即，再不说，没机会啦。这样，才供出同伙。其实，即使张三不招供，本县估计盗贼们也会相互猜疑而起内讧，这案子到了此等地步，早晚是注定得破的。”
鲁老爷因破获大案有功，很快便升任知府，他巧破疑案的故事，倒是流传了下来。