13世纪，意大利旅行家马可·波罗在其游记中记述了一只罕见的鸟，他称作“巨鹏”。“该巨鹏展开翅膀，有16米长，羽毛约8米长，纯白色。”
在16世纪以前，几乎没有“象鸟”这一说法。人们在各种传说中听到最多的便是“巨鹏”——认为它是最大的鸟。《一千零一夜》里有四个关于巨鹏的故事，辛巴德曾经对它作过描述：“他们拥有巨大的身躯和宽阔的肩膀，如果它们完全展开翅膀，足以将日月遮蔽。”《一千零一夜》中还记载了因船员杀死巨鹏的幼鸟而被巨鹏丢下的石头砸沉船只的经历。
在世界的各种传说中，巨鹏的威力远不止这些。还有故事说，这些巨鹏的体积之大，可以载动大象、骆驼或成群的孩子。
也许在洪荒年代真有奇妙的巨鹏存在，但至今没有人能找出与之相对的证据。学者们认为把这种丢下石块的巨鹏传说作为土著人对流星雨的解释更为合理，抑或是他们看到的只是迄今为止被称为鸟类之王的大象鸟而已。
大约在马可·波罗描写“巨鹏”的几个世纪后，马达加斯加的特使向中国皇帝敬献过一根“巨鹏”的美丽羽毛。但是后来人们发现，这根难得一见的羽毛并非出自巨鹏之身，而是象鸟的羽毛。
马达加斯加是象鸟的故乡，但到了17世纪，象鸟已经在它们故乡的森林里十分罕见了，18世纪后，世界任何地方都看不见它们的踪影了。