在非洲马达加斯加的森林里，有一种奇特的小怪兽，它身体大小如猫，体重约2千克，全身长着乌油油的黑毛，只有在咽喉处有些黑白相间的杂毛，面部是黄毛和白毛组成的奇怪图案，它粗糙的长毛和尾巴上的毛连在一起，它的嘴巴尖翘如鼠，牙齿暴突，它的上下门齿像凿子，大大的头颅配着两个大大的耳朵，两只圆圆的眼睛发射出幽灵似的亮光，令人毛骨悚然。
它在动物中是十分罕见的，甚至绝无仅有。这种怪兽究竟属于哪一类呢？很长一段时间里，它一直是动物界公认的兽类之谜。
1780年法国探险家见到它时，把它当作松鼠的一种，但到1860年，分类学家解剖后才发现它是一种灵长类动物。
指猴虽称作猴，可长相和生活习惯却不同于任何一种猴子。指猴的指头坚固细长，灵活自如，中指尤其细长如铁丝，可向任何方向转动，甚至能反转过来触及自己的前臂。它能运用其指抠树干中的虫卵，钻取蛋壳喝蛋青；能用小树枝和树叶在树洞里筑成直径50厘米的巢穴，白天蜷曲在窝里睡觉，晚上出外活动或觅食。因为它长相怪异，昼伏夜出，当地人认为它是妖魔的化身，是不详之物，对它既怕又恨。
敏捷和全天候的设防是指猴的又一特性。这是使它的自卫能力远胜于同类猴族，谁敢侵犯它们定会遭到强烈地反抗，恼怒时会发出金属刮玻璃似的难听的声音。
指猴食性很广，包括各种水果、坚果，尤其爱吃树皮缝中的蛴螬（金龟子的幼虫）。一般来说，它总是轻轻地沿着树干行走，鼻尖紧贴树皮，当闻到气味时，便停下来宁静观察，一旦确定有虫，便挥牙掘咬，直到挖出隐蔽在树下的蛴螬，然后伸出指头将虫压扁填入口中。指猴爱吃昆虫的幼虫、小甲虫，特别是蛀干害虫，其习性颇似啄木鸟。
据说，在遥远的年代，南美亚马逊河流域的森林中也生活着指猴，当地的印地安人把它放在头上，即可把头发中的虱子捉食得干干净净。