其实，方便面的历史并不悠久，从它诞生的1958年算起，今年正值壮年。方便面又叫速食面，它的发明者是日本大阪市日清食品公司会长安藤百福。二次大战后，日本民穷国贫，粮食只有在黑市上才能买得到，人们连吃饱一顿饭都成问题，为了吃到一碗热腾腾的拉面，他们必须连日在拉面店前排长队。安藤灵机一动，决心做出不用排队就能吃到的拉面，于是，他家院子里的一栋简陋窝棚，便成了方便面的诞生地。
安藤认为，理想中的拉面应该味美、安全、简单，并可在常温下长期保存。其他几个条件还好说，如何能“在常温下长期保存”可让安藤犯了难，整整一年时间，安藤不是躲在窝棚内煮面条，就是骑着自行车飞奔在大街小巷买面粉。虽然尝试了各种方法，但总是达不到理想的效果。
有一天，安藤看到妻子在厨房里炸食品，立即想到也可以把面条用油炸一下。裹上面衣的面条，经热油一炸，水分溅出，就出现了无数个小洞；再往炸好的面条上注入热水，热水就会浸润小洞，油炸面便还原成原来的状态。方便面的原型就这样产生了。汤料问题的解决也出于偶然。有一天，安藤在家中杀鸡，鸡血溅到在一旁观看的儿子身上，从此以后，儿子不敢再吃任何鸡肉料理，惟独鸡骨汤料拉面却是百吃不厌。于是，安藤决定将自己发明的速食面定为“鸡骨汤面”并将其迅速推上市场。
上市后的“鸡骨汤面”很快有了个俗名“魔法拉面”，只要注入热水，盖上盖子，3分钟后便能变成一碗热腾腾的拉面。但是在当时的情况下，一包定价为35日元的“鸡汤拉面”与拉面店现煮现卖、又有配菜的拉面价格差不多，批发商都担心新商品会销售不出去。没想到半年后，这种方便面就成为供不应求的畅销食品。
日本全国立即掀起了一股“速食”热潮，花样百出的速食商品展览会经常在各地举行，1958年也因此被定为“速食元年”。由于方便面供不应求，众多食品厂蜂拥而入来争夺这块大饼，厂商的数量很快增加到了上百家。1962年，明星食品公司和东洋水产公司同时推出面与汤料分开的方便面，这一招备受推祟，因为人们可以在煮面时，随意加入蔬菜或其他配菜。
各家厂商争先恐后，埋头钻研，力图创造出不同流派的新商品。1963年，方便面的产量从5．5亿包骤增至20亿包，到1965年则增至25亿包。方便面种类五花八门，如炒面、馄饨、风味乌龙面等等；汤料种类也不计其数，风味各异；面条也从油炸改为用热风烘干的“非油炸面”。
1970年，日本国民生产总值跃居全球第二位，社会由高速增长时代跨入消费时代。大众花在主食上的开销逐渐减少，出外吃饭的次数日益增加。年产量高达36亿包的方便面市已经完全处于饱和状态，而打破此僵局的，竟然又是方便面之父——安藤百福。
安藤为了拓展海外商机，时常出国举办商品展览会。会场中，他看不擅于使用筷子与泡面大碗的西方人干脆将干面分成两半，放进一次性纸杯中用热水一泡，就用叉子吃起来，他还看到飞机上的便餐中有装果仁心的铝制杯子，这些使他的脑海中浮现出要生产“杯面”的想法。
可是问题又来了，到底该如何将面条放进上宽底窄的杯子中？理论上是只要将干燥的面条缩小，令其落入杯子中就可以。但实际的机器作业中，却常因面条落下时产生的冲击，损害到容器和面条；生产流程中也常常压坏容器；而且最麻烦的是，面条还原时，味道无法均匀。
安藤一天晚上突然又灵感乍现，想出了将面条倒放，再从上面罩上杯子的点子，历史上第一个杯面就此诞生了。但是，批发商却对杯面的反应相当苛刻：“这东西怎么能卖得出去？定价100日元，太贵了。这简直是在造反。完全违背了日本饮食的良风美俗！”
但安藤没有气馁，公司员工们更没有临阵脱逃。他们将新商品带到高山滑雪场和野外作业者那里试卖，效果果然不错。1971年，日本发生了震动一时的“ASAMA山庄”事件，联合赤军集团与警方机动部队在长野县的山中展开了枪战。电视荧屏现场报道中，出现了机动部队队员们捧着杯面充饥的场面。这个不是广告胜似广告的镜头立即使得“杯面”普及到千家万户。年产量很快达到52亿包。平均每人年消费41包，与此同时，方便面也走出国门，涌入亚洲各国。
然而，1998，环保团体发表了一篇《杯面容器会渗出有害人体的环境荷尔蒙》的论文，国立医药品食品卫生研究所也发表了类似报告，方便面厂商和消费者一时方寸大乱，有些厂商甚至因此改换了容器。但后来经过深入调查，才知道环保团体所说的环境荷尔蒙量根本不在日本环境厅所指定的范围内。国立医药食品卫生研究所的说法也由于“调查不出不准使用杯面容器的任何科学依据”而被撤消。而有关“吃了方便面之后会引发食物中毒”的说法经查实，是因为零售店主保管不当而导致商品变质。
方便面的10大消费地依次是中国大陆、印尼、日本、韩国、美国、菲律宾、泰国、越南、中国台湾、巴西。在方便的面种类、质量和特色方面，日本无疑是最大的赢家。进入21世纪后，为了不断推陈出新，创出风味与特色，日本业内人士做了一份调查，问题是“你希望21世纪会出现什么样的超级方便面？”结果令人大开眼界：
“超声波方便面”——打开盖子，便立即出现一碗热腾腾的拉面。
“魔法拉面”——用自来水就能泡出一碗热腾腾的拉面。
“强力面”——只要吃一碗，便能汲取一天所需的营养成分。
“宇宙面”——跟宇宙食品一样超小，热水一冲便能变成普通尺寸的拉面。
“减肥面”——边吃边减肥的拉面，当然营养成分不能少。
“环保面”——喝完杯面中的汤，最后还能将杯子吃进去。
乍一听，这些创意似乎有些不切实际。但聪明的日本人向来擅长学以致用，并能将其发挥到极致怎能不会让这小小的方便面再次风行于全球呢？