空调器的使用明显地提高了人们工作和生活环境的质量。
空调器是利用冷却、加热、增湿、减湿、过滤等方法，对空气进行处理并控制流量，使规定空间内的空气的温度、温度、清洁度和气流速度都符合一定要求的装置。
世界上第一台空调器是由美国人威利斯·卡里尔于1904年发明的。
卡里尔从1902年开始，在纽约一家印刷厂研究空气湿度的调节。他于1904年率先设计出迄今仍在使用的喷水过滤装置的空调机。到1911年，他又绘制出供设计空调设备时计算使用的空气湿度曲线图，名声大振。
空调器最早起源于人工通风设备。很早以前，西班牙南部地区的老房子便使用水气降温法调节室内气温。当地的居民在房外裁树种花种草，设喷水池，使经过草木和喷水池过滤之后进入室内的空气温度有所降低，而且清新湿润。古代的希腊和中国也不约而同地发明过多种向地下矿井送风的技术。最早的空调器就是在这些技术经验的基础上，加上当时科学发展所提供的条件研制出来的。
最早实用的空调器是1919年在芝加哥的一家电影院里也安装建成的。同年，在纽约市布鲁克林区一家百货商场里安装上了空调器。
自主式家用空调器是由美国人舒茨和谢尔曼研制成功的。他们在1931年申请了窗式空调器的专利。
空调器主要由冷源部分和空气处理两大部分组成。其调节温度的方法类同冰箱制冷。空调器里装有制冷剂。液态制冷剂能吸收周围的热量并蒸发变成气体。空调器上装有压缩机。空调开动后，压缩机就能将气态制冷剂压缩成高温高压的蒸气，送到空调箱后部的冷凝器。而通过风扇吸入的室外空气迅速通过冷凝器时，制冷剂便散发热量，使空气变热后从后部排到室外，热量被带走后，制冷剂又被冷凝器冷凝为高压液体，然后输送到箱体前部的蒸发器。这时，室内空气被箱体前面的离心风扇吸入空调器内并穿过蒸发器。由于制冷剂蒸发吸热，使进来的室内空气降温为冷风。冷风经过风道，可以来回摆动的风栅吹送到室内，阵阵凉风降低了室内的温度。
室内空气被吸入空调箱后，要经过蒸发器才能降温。如果空气的湿度较大，其中一些水蒸气便会在降温过程中凝结为水，从管路流到室外。这就达到了降低室内湿度的作用。
现代空调器还装有滤网，可以使不断进入的空气得到过滤净。所以从空调器里吹出的冷风已经是经过净化的空气。
空调器按大小和用途不同，一般可以分为立柜式空调和窗式空调两大类，此外还有分体壁挂式，吸顶式多种。
现在的一些空调器不但可以夏季制冷，而且可以冬天制热。这主要是因为空调器里有一个电磁换向阀。它可以改变制冷剂的流动方向，使室内外空气的热交换倒个方向，从而使夏天送冷风的空调器在冬天可以送暖风。这样的空调器人们又叫它“冷暖风机”。