伯乐是善于识别马的大师。但是，他老了，体力已渐渐不支。
一天，秦穆公对伯乐说：“您的年纪大了，相马要走很长的路，您看，谁能接替您呢？”伯乐说：“我有一个朋友叫九方皋，那人也是个相马好手。您可以让他试试看。”穆公召见了九方皋，派他出去寻找千里马。三个月后，九方皋回来报告说：“已经找到了，是一匹黄色的母马。”
穆公听了这个消息，很高兴，于是派人去把马牵来，一看，却是黑色的公马。穆公生气地对伯乐说：“糟透了！你推荐的人，连马的颜色和雌雄都搞不清楚，又怎么能识别哪个是千里马呢？”“是吗？”伯乐定睛一看，忍不住感慨地赞叹说，“相马竟达到了这种地步，这正是他比我高明千万倍的原因呀。九方皋看见了所需要看的，而忽视了他不必要看的；只观察到他所需要观察的，而忽视了他不必要观察的。像他这样相出的马，才是比一般的好马更珍贵的千里马啊！大王，您要的是擅长奔跑的马，何不让这匹马跑起来试试呢？”马跑起来了，果然是万里挑一的好马！所以，要真正认识一件事物，必须透过现象，抓住本质。
——《列子》