王延是晋代西河人。他9岁的时候，母亲因病去世了。王延多年哀伤，几乎使自己失去自理的能力而成为疯子。每当到他母亲忌日那一天，他就跑到母亲坟前哭拜，常常是连续十几天也不中断，亲友们苦苦相劝，他才依依不舍地离开坟地回家。
后来，王延的父亲又娶了一位妻子，是卜氏之女。卜氏对王延极其刻毒，总是看不上他。冬天做棉衣的时候，就用蒲草和烂麻皮当棉花给王延做了衣服，又破又短，根本不能御寒。王延的姑姑听说以后，急忙跑来询问。王延却一字不提，还请求姑姑不要去质问继母卜氏。从此以后，王延为了不惹继母生气，不让父亲、姑姑操心，对继母更加恭敬了。
有一年，正值隆冬盛寒时节，继母卜氏突发奇想，想吃鲜鱼，于是她就责令王延到集市上去买，因为根本没有人卖鱼，所以王延也只好空手而归。卜氏一见，勃然大怒，操起一根木棍把王延狠狠打了一顿，直打得遍体鳞伤才罢手。
王延拖着满是伤痕的身子，跑了几里路到汾河上去凿冰打洞，准备抓鱼。他用绳子绑住一个大竹筐放到冰河里，一直等到天黑，提起来一看，果真有一条大鱼，王延高高兴兴地捧着活蹦蹦的大鱼跑回家，恭恭敬敬地给了继母卜氏。
继母在冬天吃到新鱼，对王延的孝行有所感动。打那以后，对王延的态度也逐渐变得温和了。后来终于把王延看成亲生儿子，为他张罗找先生，教他读书。继母卜氏态度的转变，王延对继母更加孝顺了。盛夏酷暑，他拿扇子为继母扇风；隆冬严寒，他替继母暖被窝。
虽是严冬，他衣衫单薄，却时时想着继母的温饱，问候起居，亲自做饭做菜，尽量让继母吃得有滋味。白天他外去做佣工，晚上回家干家务，夜里读书写字，常常是达旦而止。就这样，几年以后，他经史群书都能通晓大义。有一次州郡官员请他去做官，他以侍奉继母太忙，没有空余时间为理由非常干脆地推辞掉了。继母卜氏在王延的细心照料下，高高兴兴地度过了晚年。