在清朝乾隆年间,安徽桐城出了一位叫方观承的名士。方观承当过直隶总督,他为官清正,替百姓做好事,为治理黄河做出了很大贡献。
方观承小时候,他的祖父方登峰曾经当过朝廷里的工部主事,他的爸爸方式济也考取过进士,当过内阁的中书,他家住在南京。
没想到,有一年,祖父的朋友戴名世写了一本叫《南山集》的书,被朝廷看成是有反叛思想的禁书,把方观承的祖父和父亲也牵连进去了。方观承的祖父和父亲的官做不成了,家里的财产也被没收了,还被抓起来流放到黑龙江守卫边疆。
这时,方观承和他的哥哥年龄很小,罪犯家庭的子弟没人收留,一时间,门庭冷落,亲友们都装作不认识他们哥俩,与他们断绝了来往。幸好,父亲和祖父做官时,和清凉山寺里的和尚是好朋友。和尚见兄弟俩可怜,就收留了他们。每天,兄弟俩只能吃点施主给和尚们的饭过日子,生活苦极了。
方观承哥俩过着这样苦的日子,仍然惦记着在北国被流放保卫边疆的父亲和祖父。一天,方观承与哥哥找到老和尚:“长老,我们想到北国去看望父亲和祖父,二老在那里受苦,我们放心不下!”
老和尚十分感动,他看到孩子们还小,就劝阻说:“路途遥远,我又无力给你们凑那么多路费,怎么去呢?”
方观承说:“我们都有两条腿,可以走着去!”
“那可远得很哪!”老和尚说,“还是等你们大点了再去吧!”方观承说:“父亲和爷爷天天在北国受苦,我们一天也等不下去了!”
寺里的长老无法,只好给方观承弟兄俩凑了一点钱作为路费。弟兄俩辞别老和尚,离开了清凉山,上路了。途中,尽管方观承和哥哥省吃俭用,还是很快就把那点钱用光了。但是哥俩并未因此却步,而是艰难北行。饿了,就去敲沿途人家的大门,跟人家要口饭吃。
本来,他俩是当官人家的子弟,跟人家要饭吃,总是难以开口的。但是,肚子饿极了,只好壮着胆子对人家讲了实情。若碰到好人家,见他们可怜,又是去北方探亲,被他们这种孝顺长辈的精神所感动,就送给他们一些吃的。有时,碰到凶狠的人家,不但不给吃的,还唆使恶狗咬人。兄弟俩只好互相保护着逃到村外。饿得两眼昏花时,只好在庄稼地里随便挖点东西充饥。
千里征程,哥俩儿走得脚上磨出了血泡,血泡又变成了老茧。经过艰难跋涉,终于来到了北国军营,找到了在这里服役的祖父和父亲。亲人们相见,抱头痛哭。祖父和父亲万万没有想到两个孩子会来看望他们,内心得到极大的安慰。以后,他们兄弟俩每年都到北国去探望亲人。
方观承和哥哥千里探亲的故事后来被传为佳话。