在李唐王朝，道教备受推崇，到了玄宗时期，更是如此。开元中后期，玄宗李隆基没有了当初的那种勤俭治国的作风，而是开始享乐，甚至是骄奢淫逸。不仅如此，唐玄宗任用奸佞，忠良之臣备受排挤打击，使得朝政败坏，盛世之下，危机也在酝酿。
道家思想成为统治阶级思想的一个组成部分，与初盛唐以来统治者大力提倡道教是分不开的。东汉末年的张陵创造了五斗米道，这是中国道教形成的标志。老子被奉为道教鼻祖。唐朝建立后，李氏统治者为了提高皇室的门第，将老子强称为李氏皇室的远祖，并追谥为玄元皇帝，使得唐朝对道教甚为尊奉。
唐玄宗未做皇帝前受个人好恶及社会风尚的影响，对道教就产生了兴趣。他与不少僧道人物交往，后来在铲除太平公主势力的斗争时，这些人给了他不少的支持与帮助。玄宗即位后，决心改变中宗以来的弊政，兴贞观之风。为了实现他天下大治的宏愿，他将儒家学说确立为他治国的基本思想。与此同时，老子无为而治、清静为本等思想与玄宗崇尚节俭、与民休息的政策重合在一起。因此作为一种手段与补充，道教对治理国家还是有好处的。玄宗亲自为《道德经》做注释，总结其旨是理身理国，也就是用老子的无为、无欲、清静的思想去迎合他的求治、求朴和正身的政策。玄宗对以道术邀宠的人或灾祥符瑞之事并不欣赏赞同，因为他崇道是为了政治。
开元十三年（725年），玄宗即帝位前曾任别驾的潞外献祥瑞，玄宗对臣下说：“朕在潞州，但靖以恭职。”并且对全国下诏说：“不得献上祥瑞。”他还把皇宫内的“集仙殿”改为“集贤殿”，因为他认为成仙得道是虚谈怪论，不足为信。
“开元之冶”后，玄宗开始厌烦政事，贪图享乐。他很担忧人生的短暂使其不能尽享人生之乐，干是他又开始迷信仙道之说，信奉玄虚之术。玄宗对神仙方术产生兴趣是从接触张果开始的。张果自称会长生不老的法术，说他在尧的时代就居住侍中，写过《阴符经玄解》一书，到唐朝时他已有数千岁。武则天曾派人召他入朝，他假装死去不肯入朝。玄宗时期有人在恒山见到他。开元二十一年（733年），恒州刺史韦济向朝廷奏闻，玄宗派通事舍人裴晤接他入宫，被他推辞，玄宗叉派中书舍人徐峤持玺书邀请，这才随徐峤来到东京洛阳，坐着一种叫肩舆的工具进入宫殿，随后受到玄宗的热情款待。一开始玄宗半信半疑，为了验证张果的身世，召来善算命知天寿善恶的邢和璞，让其佶算张果的岁数，却不料邢和璞在见到了张果后却无法算出他的年龄。玄宗又召来善鬼神的师夜光，他与张果对面而坐，却说他不知道张果身在何处。玄宗对高力士说：“听说只有奇才才能喝葛汁这种有毒的饮料而不死。”于是命人为其斟上，张果连饮三碗，醉醺醺的样子好像是醉了，喃喃道：“这可不是好酒。”取镜子照时，牙齿已变焦黑，他泰然自若，将黑牙二敲下，藏干袋中，叉从怀里取出一包仙药涂在断齿上，然后昏然睡去。一觉醒来，嘴里已有一口洁白的新牙。玄宗被张果荒谬的“道法”折服了，竟然一度想把张果招为他的驸马。后张果请归恒山，玄宗封他为“银青光禄大夫”，号“道玄先生”。玄宗从此迷恋于炼丹制药、神仙方术。他在宫中设道坛，又在高崇山等地立灶炼丹，令道士、宦官祭祀天下名山，同时他叉向术士们学习隐形术，进而在皇宫中亲自向道士们传授步法声韵，俨然一位道士皇帝。
同年，玄宗下令天下士庶百姓，每家都要收藏《道德经》一本。接着，他又亲自注释《道德经》，表达了自己的思想观点。在玄宗自己注释的《道德经》中，他发挥了道家传统的“无为而治”观点，称：“我无为而人白化，我无事而人自富，我好静而人自正，我元欲而人自朴。”再进一步，所谓“我无事而人自富”，就是要做到“上无赋敛，下不烦扰，耕田凿井，家给民足，故云民自富”。因此，治民理国，都应以“无为”作为第一要义。“爱民者，使之不暴卒，役之不伤性；理国者，务农而重谷，事简而不烦；则人安其生，不言而化一，此无为也。”作为统治者，他对“无为”总结了几句道诀：“以不贪为宝，以知足为富。内保慈俭，外能和同。念身何来，从道而有。少私寡欲，夷心注元。”。玄宗的这些思想观点，对于当时的社会思潮产生了一定的影响，也对当时统治政策的制定和推行起到了一定的指导作用。
开元二十九年（741年）春正月，玄宗梦见玄元皇帝告诉他：“吾有像在京城西南百余里，汝遣人求之，吾当与汝兴庆宫相见。”玄宗派人去找，果然在周至楼山间找到。夏天闰四月，迎接到兴庆宫。五月，命画玄元皇帝像，分发到各州，放在开元观中。在高祖时，是一个叫古善行的人亲眼看见，报告给皇帝。这次是玄宗自己梦见，使人感到更加神秘，也更加可信。通过分送写真，在全国掀起一次崇尚道教的热潮。
玄宗自己唯独在梦中与老子相会，似乎显得单薄些，于是陈王府里的一个参军过了几天也做了一梦。这个参军叫田同秀，上书给皇上。这次比上次闹得更隆重，以李林甫为首的群臣心领神会，上表说：“函谷关灵符，潜应年号，清于号加‘天宝’字。”玄宗当然很高兴，“从之”。二月，玄宗又亲自在大宁坊新建的庙中祭祀玄元皇帝。而那位王府里的小参军一下子成了“朝散大夫”。过了一年，清祠人崔以清又如法炮制，说在天津桥北见到了玄元皇帝，并告诉他有宝符藏在紫徽山。玄宗令人去找，果然得到宝符。崔以清满以为大功告成，也可以像田同秀那样捞个一官半职，谁知东都留守王侄那里早已得副报告，知道是在造假，抓来一审，供认不讳，于是报告给皇上。然而，此时的玄宗对崔以清只是流放了事。事过一月，又追尊玄元皇帝父周上御大夫为先文太皇，尊皋繇为德明皇帝，凉武昭王为兴圣皇帝。
同年，玄宗在全国各地广设道观，是其崇道的最主要表现。唐玄宗其人，既有求治天下的愿望，又有比较豁达的性格，所以，道家主张的“无为而治”和道教宣扬的“成仙长生”，都比较对他的胃口。因此，在开元年间，统治集团的思想文化都深受道家思想和道教文化的影响。玄宗在思想上提倡道家的清静无为观念，在宗教上倡导道教的神仙之术，形成了当时思想文化的主导倾向。作为一个皇帝，玄宗比较好学、好动，而且还喜欢向臣下和百姓炫耀他的博学多才。在开元之初，他忙于政务，无暇他顾，只是流露出了对道家思想的推崇倾向。例如，他不时对大臣讲讲“同归清静，共守玄默”的大道理。到开元中晚期，他就开始认真地研究和倡导道家思想了。
道教的兴盛带来了道家思想的广泛传播。玄宗时期，道家著作更加受到重视，玄宗亲自注《道德经》叫人学习，又尊《老子》为《道德真经》，庄子的著作为《南华真经》，庚桑子著作为《洞灵真经》，列子的著作为《冲虚真经》。
开元二十九年（741年），玄宗还下令在两京（长安和洛阳），各置玄元皇帝庙，后来改称为太上玄元宗皇宫，西京和东京以及天下诸县的分别称为太清官、太微宫和紫微宫。朝廷祭祀，必先到太清宫行“事生之礼”，一切礼仪如同宫廷中的制度。玄宗亲制霓裳羽衣曲、紫微八卦舞作为祭礼之乐。在建庙的同时，又设置崇玄学，博士、助教各一个，学生一百名，并让他们学习《老子》、《庄子》、《文子》和《列子》。每年准明经例考试，道举从此成为科举中的一科，玄宗曾经亲自策试。后来又把崇玄学、博士和助教分别改称为崇玄馆、学士、直学士。置大学士一名，由宰相兼任，并领两京玄元宫和道院。
开元三十四年（746年），玄宗任命陈希烈问平章事。而陈希烈就是由于给皇帝讲解《老子》、《庄子》得以进身的。当时注《老子》、《庄子》的很多，据《新唐书》卷五九《艺文志》所载，注《老子》的就有很多，如：傅弈注《老子》二卷，杨土善注《老子道德经》二卷、《老子指略注》二卷；贾大隐注《老子述义》十卷，玄宗注《道德经》八卷、《道德经疏》八卷；卢藏用注《老子》二卷，邢南和注《老子》、冯朝隐注《老子》、李播注《老子》、尹知章注《老子》；傅弈《老子音义》，陆德明《老子疏》十五卷；陈庭玉《老子疏》，陆希声《道德经传》四卷；吴言经（贞元时人）注《道德经》二卷；杨上善《道德经之略论》三卷；道士成虿英注《老子道德经》二卷。