理查德·菲藤是一位著名的博物学家，喜欢记录数百种植物物种首次开花的日子、鸟类春天到达的时间、夏末蝴蝶离开的日子，以及其他季节更替的迹象。
与他父亲一样，阿拉斯泰·菲藤长大后也成了一名博物学家，同时又是约克大学的生态学教授。成人后他认识到，父亲的笔记里系统地记录了一个地点长达47年的很多物种的时间细节。于是阿拉斯泰决定仔细研究这些手稿。当时，气候研究人员已经证实地球正以惊人的速度变暖。在过去100年间，地球近表面温度已经上升了大约0.6℃。20世纪90年代是记录上最暖和的10年。他想，父亲记录植物生存状态的数据可用来证实全球变暖的结论。
阿拉斯泰对自己的发现感到惊讶。虽然对在20世纪90年代初记录的分析并没有显示出一致的规律性，但是比较整个90年代与过去40年间植物的开花期，他发现有385种植物的开花时间平均提前了4.5天。一个共有60个物种的较小亚群，开花时间平均提前了整整两周，仅仅10年变化就如此之大，实在让人震惊。理查德认为：结果显示，至少在英国牛津附近，“气候正发生着极其突然的变化”。
由于春天来得早，春季温度上升得很快，许多生态系统中相互依赖的物种开始出现不同步的危险迹象。在英国牛津附近，许多植物物种在20世纪90年代的开花季节比它们在1954—1990年期间的平均开花季节有所提前。变化最显著的物种是野芝麻，也称白色野荨麻花：现在每年最早开花是在1月23日，而从前是3月18日。
菲藤父子共同将该研究发表在2002年的《科学》杂志上。在最近众多说明世界上动植物生存状态正迅速发生变化的研究中，它只不过是更惊人的成果之一。也是在2002年，政府间气候变化委员会（IPCC）在对2500多篇论文的评论基础上，出版了有关该主题的概论。在这些文章中，有很多报道了至少过去20年间物种与气温之间的关系。在这些文章研究的超过500种鸟类、两栖动物、植物和其他生物中，为适应气候变暖，有80%改变了其繁殖和迁徙的时间、生长季节的长短、物种的规模和分布。概论的作者得出结论：“在20世纪，地域气候的变化，尤其是气温的升高，给生物系统造成了明显的影响。”
温室效应可能导致冷杉濒临灭绝一些科学家对全球变暖是否对生态系统内动植物之间的关系产生负面影响进行了研究。该研究证明：气温升高导致食物链某些环节的退化，并且削弱了一些生物在其栖息地继续生存的适应能力。尽管到目前为止，数据还不足以证明许多生态系统正在崩溃，相关发现已经指出这是一个不妙的倾向。
近些年来，地表变暖的加剧已经开始改变某些生态系统中物种之间的关系，例如食物链的变化，那些不适应新环境的物种面临着绝迹。