72小时——3天，是一个人的梦想。美国伟大的盲人妇女海伦·凯勒，渴望拥有3天的光明，用来看看她的朋友、回访生活过的环境和寻找新的喜悦。3天，也是一个人的壮举。美国退休隐居的富翁霍华德·休斯用不服老的精神，在1938年用3天多的时间乘坐飞机环绕地球一圈。3天，只不过是人一生的几千分之一，却是一条秀丽线虫服务于科学的一生。
2002年10月7日，瑞典卡罗林斯卡医学院把2002年诺贝尔生理学或医学奖，授予来自英国的布伦纳和美国的霍维茨和萨尔斯顿，以表彰他们在发现器官发育和细胞死亡过程中基因变化规律的贡献。
他们所研究的对象就是秀丽广杆线虫（Caenorhabditiselegans，简称“秀丽线虫”）。布伦纳首先把秀丽线虫作为一个生物研究材料，发现了秀丽线虫的遗传突变体；萨尔斯顿在此基础发现了线虫细胞的凋亡过程，测定了线虫的细胞谱系；霍维茨则发现秀丽线虫中控制细胞死亡的主要基因，并证实了人体内也存在相应的基因。
科学家借助相对简单的生物也就是模式生物，来研究复杂生物的生长发育规律。模式生物具有的特点是：生理特征明显并能代表生物界的某一大类群；易于饲养、繁殖；易于进行遗传学分析。在秀丽线虫之前，著名的模式生物有酵母、海胆、果蝇等。
现在看来，秀丽线虫成为模式生物有某种必然性。一是因为秀丽线虫长不过1mm，在显微镜下通体透明，十分容易观察；二是线虫的细胞较少，能够数得清分得明，它的幼虫含有556个体细胞和2个原始生殖细胞，常见的雌雄同体成虫成熟后只有959个体细胞和2000个生殖细胞；三是线虫的寿命很短且可冷冻储存，从生到死只有3天半的时间，其演变过程能够被不间断地跟踪观察。可是，多少年来，生活在土壤中、以细菌为食的秀丽线虫与人类似乎也没有什么牵连，更别说进入到科学家的视野之中了。当1965年布伦纳选择秀丽线虫作为研究对象时，他是冒着巨大的风险的，那时候许多生物学家因为不知道线虫究竟有多大研究价值，甚至嘲笑布伦纳。
通过对秀丽线虫死亡过程的研究，科学家发现了细胞的“程序性死亡”或称“凋亡”机制，即生物体发育成熟后，生物体中老细胞的死亡有如程序控制的自杀行为，死亡细胞被清除后立即产生新的细胞，死亡细胞与新生细胞保持动态平衡。如果老细胞没死，可能会导致细胞过度增长形成病变；如果老细胞过多死亡，可能会破坏生物体的抗病能力。
通过培养条件的改善，秀丽线虫的寿命也可以大大提高，有的甚至可以活上3周。这和人类寿命延长的方式也是相似的。