在有关越战的电影中，我们经常看到大群美国轰炸机飞临越南北方的上空，投下成串的炸弹，使地面变成一片火海和焦土。但美军的这种大规模轰炸持续了多年，自己损失不少，越军的作战实力反而越打越强，最后美军不得不灰溜溜地撤出了越南。
战后美国人对此进行了认真分析，发现原因之一是越方的防空火力网非常严密，导致美方轰炸机不敢低飞和精确瞄准，绝大多数炸弹都白扔了，什么都没有炸到。
尽管后来美军拥有了能够精确制导的导弹，但一枚导弹的成本与一架小型飞机相仿，而且数量有限，不可能大量发射，无法成为主要的攻击武器。对于地面目标的攻击，更多的还是依赖飞机投掷的航空炸弹。因此有人开始动起脑筋，希望将传统的航空炸弹改装成精确制导炸弹。具体的思路是给普通航空炸弹加上弹翼、制导系统和控制系统，使投掷后的炸弹在滑翔下降飞行的过程中自动发现和识别目标，调整自身的飞行方向，直奔目标而去。
精确制导炸弹的制导系统有两种制导方式：一是利用目标反射的激光束来制导，二是用全球卫星定位系统（GPS）来制导。
激光制导炸弹具有很高的精准度，但需要由另一架飞机或由地面人员同时向预定轰炸目标发射激光，炸弹才能顺着激光反射光束的方向飞去。此外，如果遇上浓密的硝烟或尘埃，激光制导炸弹就会迷失方向，丢失目标。
而GPS制导炸弹则具有全天候、远距离投掷、发射后不需管理、多目标攻击能力等优点。在对敌方实施精确打击时，前方空中指挥员用无线电将一组全球定位系统坐标数据转发给战机，飞行员把数据输入飞机火控系统的计算机，计算机再把这些数据输入炸弹中的制导系统。战机可以在敌军防空武器射程之外投下GPS制导炸弹，然后炸弹在卫星的引导下自动找到目标，并且还会不断自我纠正方向。即使在恶劣的天气中，这种炸弹的准确性也非常高，距离靶心一般不超过3m。
美军GPS制导炸弹有了精确制导炸弹，只需较少的飞机架次就能完成作战任务，从而降低了人员伤亡和飞机的损耗。在1991年的海湾战争中，美军对单个目标实施攻击，一般需要24架F-16战斗轰炸机从多个方向投放数十枚常规炸弹。而在2003年的伊拉克战争中，同样的目标只需2架飞机投放4枚GPS制导炸弹就够了。