一户农家，老两口无儿无女，一生勤勤俭俭，日出而作，日落而息，勉强过活。
一天，不知从哪里来乞食的小叫化，偏偏讨到他家病倒了。老农夫妇心善行慈，看到这可怜的少年叫化，萌发了再生之德，连忙灌姜汤，给热饭。叫化喝了姜汤，又吃了热饭，马上精神起来，原来不是病，是饿晕了倒地的。当小叫化喝足吃饱之后，再也不肯走了，只听他哭哭啼啼地向老农夫妇诉述着：“我无父无母，无亲无故，长大孝顺二老……”农妇一听，喜在心里，正愁后继无人，忙将跪着的小叫化扶了起来，应允了他的要求，便烧水沐浴，将就换上大人的衣服，哦嗬！经过一番打扮，倒是个顶标致的小伙子。以后少年天天协助老农劳动，或看牛，或拾粪，三口一家，比以前的生活过得舒畅，而且感到往后有奔头了。
小叫化自落户到老农家后，老两口就呼他“来子”，即天赐的儿子，跟亲生儿子一样疼爱。来子也逗人喜欢，干活手脚麻利勤快又不怕累，天天牧牛还附带拾粪，晒得活像个黑雷公。
老农居住的后山，有个大庄院，一位告老还乡的韩尚书住在那儿。尚书独生小姐的闺楼正矗立在河堤柳枝杨叶的掩映中，而这条柳堤，又是牧童常来牧牛拾粪的处所。
一天，来子骑在牛背上，牛角上挂着粪筐，来到柳堤边。他首先将牛拴到柳荫下，让牛在水潭里洗澡，自己坐在浓荫处歇凉。忽闻琅琅书声，如莺啭燕啼，从韩小姐闺楼悠扬传出。来子好久未闻诗书之声，不禁引起串串回忆，愈听愈觉兴味无穷，最后索性爬上与楼平头的柳树杈干，瞄着楼窗，静悄悄地听着。说也好险，骤然一阵风来，柳树当风急摆，来子若不是两手握得紧，早被摇曳下来。由于风一抖，浓叶丛中现出来子，却被韩小姐从窗口瞧见，吃惊不小，但不便声张，忙呼侍女小萌，拿根长竹竿戳打来子。来子慌迫间，急忙翻下柳树，提起粪筐躲入墙角阴暗处。小姐和小萌见来子下树，随即下楼寻捕，要追问一个来龙去脉，为何窥探小姐闺楼。
来子知道躲不住，想到自己没做什么亏心事，有啥见不得人呢？当小萌搜寻时，便站了出来，自陈是拾粪的牧童，因爱听诗书才爬上树的，别无他意。
小姐见来子脸庞黑黝黝的，谈吐却十分爽利，既然会听诗书，自然懂诗，不免出句以探：
黑壁墙下，黑面儿童，黑巴巴，臭嗡嗡，呸！你且去，今生休想！
来子略一思索，当面对道：
红花楼上，红粉佳人，红咚咚，香扑扑，喈！我就来，前世姻缘。
来子对罢，把粪筐老远一扔，旁若无人地径直上楼。小姐与小萌急着要拦，结果闹哄哄，把老尚书也惊动出来。尚书见到此景，大为震怒，忙呼家人来打。来子慌忙双膝跪倒在尚书面前，说明自己原是相府书童，因失手打碎珊瑚玉架，惧罪逃出，流落到农家拾粪牧牛。
韩尚书见来子诚实地交待了身世，又见他的对边很有才气，看这牧童娃不是平庸之辈，意欲再探其才，遂对来子出句道：
士所尚在志，行远登高，万里鹏程关学问；
来子谦虚地答道：
业必精于勤，博闻强识，三余蛾术惜光阴。
尚书闻联，暗自惊喜，不置褒贬，接着又道：
大本领人，当日不见有奇异处；
来子对道：
真学问者，终身无所谓满足时。
尚书对来子所配两联均觉满意，于是再出一联：
能受苦，方为志士；
来子不费思虑，接口道：
肯吃亏，不是痴人。
这一连中的捷口敏答，算是尚书临门考婿，来子得到满分，小姐听了这些对边，爱才爱人，当面认可了这门亲事。幸好尚书也无子，便托人与老农夫妇协商，来子领两家宗祠，接入尚书府，继续读书，后来中了进士，老农家蒙受福禄，此是后话。