黄帝率领黄帝族和炎帝族与蚩尤率领的九黎族在涿鹿大战，结果以黄帝的胜利而告终。后来，人们将黄帝时代视为中华文明之本源。并以黄帝为先祖。
在陕西省临潼骊山人祖庙的西北，有一巨石碑，上面刻有鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、鸡、猴、狗、猪十二种动物的形象，被称为“十二像石”。传说，这“十二像石”是黄帝与仓颉建刻的。
传说中，黄帝发明了天干地支纪年法。天干、地支相配合，六十年一轮回，即“六十一甲子”。黄帝是黄帝族的首领。
自然要策划、管理全族的生计大事；当他打败蚩尤，主宰中原地区以后，所管理的事物就更多了。纪年、计时，是一件关系黄帝治下的大事，黄帝当然要过问。由黄帝本人发明天干地支纪年法的可能性很小，更大的可能是黄帝部下中懂天文、地理的人或者就是巫师制定了此纪年法，然后由黄帝首肯、颁布。
然而天干地支纪年法比较复杂，在民间不易流行，于是有人建议（发明）以十二属相来计算时辰，并与人的出生年相联系。这一建议也得到了黄帝的首肯。在民间传说中，十二属相是这样命定的：黄帝任命造字的仓颉来办这件事，即召令天下的动物于正月初一到帝宫前候选。动物们得知此讯，纷纷准备赴会。其中牛知道自己腿脚慢，便在大年三十的晚上离家动身。结果，牛赶了个头一名。第二个赶到的是虎。第三为兔，第四为龙，第五为蛇，第六为马，第七为羊，第八为猴，第九为鸡，第十为狗，第十一为猪。第十二位是哪一位。现在已不得而知。反正是鼠来晚了，远在十二位之后。候选的动物一听只选十二名，有的欢欣喜悦，有的叫苦后悔，但大多数依然等候在宫前。有的存有侥幸心理，有的想看看热闹，鼠对入选不抱希望，一则因为来晚了，二则自己的确没有什么超凡的本领，于是它溜进了黄帝的仓库，寻找食物，正在失望，忽然发现了一对红蜡烛。这对大红蜡烛，是黄帝的对手蚩尤派人送来的礼物。饥饿的鼠已顾不得许多，跑上去就啃。连吃几口，全无滋味，便丢下大红蜡烛，钻出了仓库。
天光已亮，黄帝命令手下人点蜡上香，准备为入选十二属相的动物举行命名典礼。过了一会儿，手下人回报：“大红蜡烛已被咬破，从上边的牙齿印来看，是老鼠所为。”黄帝一听，不免有些恼怒，但手下人继续说：“幸亏被老鼠咬破，否则将有一场大祸事，因为大红蜡烛中间是空的，里边装满了火药，蜡烛一点着，便会爆炸。”黄帝听罢，大吃一惊。如果不是老鼠去咬，命名典礼一开始，后果不堪设想。无意之中，老鼠救了自己一命啊！黄帝念老鼠有功，便将不曾入选的老鼠选入了十二属相，并将其排在第一位。其余动物依次向下推，原在第十二位的动物便被淘汰下去。这个结果是所有动物，包括老鼠自己都不曾料到的。于是，十二属相便成为今天的格局：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
这一格局，被黄帝命仓颉刻在石碑上。
以上是一个民间传说的故事。黄帝定十二属相，也是很有可能的。更妥帖地说，应该是在黄帝时代，黄帝手下的懂天文、地理、物候与农作物的官吏或巫师，定下了十二属相，由黄帝首肯并下令推行。但是，老鼠排在十二属相之首的传说却不可信，因为火药的发明，源于晋代术士炼丹。唐初孙思邈所着（孙真人丹经>中，有将硫磺、硝加碳化皂角配制成药，用以发火的记载，为制造火药之始。黄帝时代距晋唐达二千数百年之久，怎么会有蚩尤阴谋用火药伤害黄帝之举呢？显然是一种臆造。不过这也表明，历代的人都曾对鼠排在十二属相之首表示疑问，并且寻不到一个切实可信的答案。于是编造了老鼠“救主”的故事，以“自圆其说”，但却弄巧成拙，漏洞百出。
黄帝的传说很多，不仅十二属相由他而定，而且还发明了兵器、舟车、染五色衣裳及定干支、造文字等，但这些都是传说，都是出于对先祖的崇拜与恭敬，不一定真实、确切。
古代生活说——图腾
图腾（Totem），原为美洲印第安阿吉布洼人的方言，意思是“他的族”。这三个字，已足以说明它的内涵。
生活在原始氏族社会时代的人，将那些与他们的生活有密切关系的动物、植物等，当作他们的氏族的徵号；这些动物、植物等，便成为这个氏族的“图腾”。据说黄帝与蚩尤大战时，便曾率领“熊、罴、貅、貔、虎”等冲锋陷阵。这些“熊、罴、貅、貔、虎”等，可能就是图腾氏族的名号。
有人认为，十二属相即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，其由来可能是源于古氏族图腾。此说不能说毫无道理，但汉族中所流传的十二属相，应不在此例。以时间而言，从东汉上溯到黄帝时代，其间有西汉、秦、战国、春秋、周、商、夏，再越舜、尧、帝喾、颛顼，长达几千年。
几千年，沧海桑田，图腾的遗迹几乎荡然无存，十二属相怎么又能依此而生呢？倒是有些少数民族至今还保留着原始图腾的遗迹。彝族的十二属相纪日，有人认为起源于古代西羌族的图腾崇拜。据说当时形成部落联盟时，定下了某一天到虎图腾部落集会，另一天到蛇图腾部落集会，天长日久，某一天便成了虎日，另一天则成为蛇日，其他的集会日为狗日、羊日、马日……后来，这种依次固定下来的图腾纪日，便化作了十二属相。
据有关学者研究，不同民族的纪历十二兽有所不同；有些同民族而生活的地域不同，其十二兽也不十分相同。例如：
汉族为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
傣族为：象、牛、虎、兔、龙、蛇、马、蚁、猿、鸡、狗、猪。
黎族为：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴。
彝族（桂西）为：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇。
彝族（哀牢山）为：虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。
彝族（川滇黔）为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
如果说某些少数民族的纪历十二兽或十二属相与图腾有关，那么汉族的十二属相就几乎是与原始图腾关联不大或毫无关联了。如此，汉族的十二属相为什么偏偏选择了这十二种动物？还有一种说法是，它与炎黄部落的日常生活或社会生活有关。
在十二属相的十二种“动物”中，属于家畜（人类为经济或其他目的而驯养的兽类）的有：牛、马、羊、狗、兔、猪，计六种；属于家禽（人类为了经济或其他目的而驯养的鸟类）的有：鸡，计一种。家畜、家禽共七种，占十二属相动物的一半以上。
其余五种动物为：鼠、虎、蛇、猴、龙。这几种动物，与人的日常、社会生活，也有极为密切的关系。家鼠，是依赖人类而生活的鼠类；猴与猿相近相似，而古猿则是人类的老祖先；蛇和虎虽然经常干扰人的日常生活，被称为“毒蛇猛兽”，但它们却介入了人的社会生活。灵蛇是仙人、仙物的守护神；人间的官讲究“虎威”，将门之后被称为“虎子”。龙就更为特殊了，它是“人造物”，是人类想象中的“动物”、“神物”，也是氏族的图腾。后来，它又成为中华民族的象征，中国人自称或被称为“龙的传人”。
十二属相中的动物与人类生活紧密相关，是毫无疑义的，例如印度型纪历十二兽为鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪。埃及、希腊型的纪历十二兽为：牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。巴比伦型的纪历十二兽为：猫、犬、蛇、蜣螂、驴、狮、公羊、公牛、隼、猴、红鹤、鳄。这些“兽”，当与当时当地的自然环境和当地人们的日常生活、社会生活有关。
很难说我国的十二属相绝对源于何处。很可能是一种综合的因素，即它是从多方面吸取营养，经多方面融汇，受多方面影响。既有天体星宿文化的，又有道教文化的，还与人类的日常生活、社会生活有关。
十二属相的排列顺序之谜
目前这种多在汉族地区流行的十二属相，其排列顺序，多会令人产生一种疑问。即：为什么排在首位的偏偏是这小小的“鼠”？为什么不选能腾云驾雾的龙？为什么不挑百兽之王——虎？为什么不看中强劲而温顺的牛？为什么不拔出灵巧异常的猴？
有一种说法是：十二属相的顺序，是按照十二种动物的足趾奇偶而参差排列的。据说牛是四趾，为偶：虎是五趾，为奇，排在牛之后。以下是：兔是四趾，为偶；龙是五趾，为奇；蛇无趾可视为偶；马是一趾，为奇；鸡是四趾，为偶；狗是五趾，为奇；猪是四趾，为偶。只有鼠特殊，其前足四趾为偶，其后足五趾为奇。它奇、偶全占，不便安排，便排在了首位。但是为什么不排在末位呢？其余的动物，趾或为偶或为奇，又是怎么确定排列位置的呢？此说似乎不是十分令人信服的。
另一种说法是：十二属相的顺序，是古人依据十二种动物的生活习性及活动时辰的特点来安排的。
时辰、节气、月、年的确定，是古人观天象、测风霜雪雨的结果。首先，天文学家将昼夜分为十二个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。为什么以这几个字定时辰呢？让我们来分析一下这几个字的原形和字义。
子：为，像婴儿在襁褓之中。婴儿多头大，小儿之手下垂并腿，因在襁褓中。子所组成的例字有：孕、孙、孝、孜、学、孢、孵等。子的意思是：幼小的，或为卵，古代指儿女。
夜间11时——1时为子时，正是夜深人静时。古人的时间观念，与现代人的时间观念不同；现代人有所谓的“夜生活”，古代人则是“日出而作，日落而息”。夜间11时——1时，正是今明两天的临界处。也可以说，“明天”即将或正在降临。
“明天”这个“产儿”，就要诞生。或者已在襁褓之中。子时，是孕含着什么、孵化着什么的时刻。以“子”字时，含义深，恰如其分。
丑：为“扭”的本字，像手指抓住一物扭动。扭也作转动讲，子夜过后1时——3时为丑时，夜正深，但“第二天”
已经开始了。无形之中，似乎有一只大手在转动天体——夜幕即将被转过去，白天即将被转过来。
寅：为、有说黄泉欲出，又说像双手捧矢，即“引”的古字。“黄泉欲出”和“引”，有义相近之处。引，可释为牵引、引导、引起、离开。黎明前的3时——5时，为寅时，正是黑夜即将离开，熹微即将牵引而来的时刻。
卯：为。有说为冒，像开门之形，又有之体。又说像断物形，为“刘”的本字。黎明时分的5时——7时，为卯时，天亮了，太阳冒出来了，人家的门该打开了。如果说寅时为昼、夜交替之时，那么卯时黑、白不再混淆，而是断然分开的。
辰：为。有说像壳形，“蜃”的本字；又说为“震”，有之体。有时光、日子之意，如“诞辰”、“良辰美景”。早晨7时——9时，为辰时；正是一天最美好的时刻——旭日初升，空气新鲜，令人精神振奋，充满希望。一天之计在于晨。
巳：为、有说像胎儿形，突出头部和蜷曲的身体；又说为蛇的象形。上午9时——11时，为巳时。似乎取蛇的象形更为妥帖。突出的头和蜷曲的身体，不是可以释它为蛇的象征么？暖融融的时刻，蛇从洞穴中爬出来了。
午：为、有说像木杵之形，“杵”的本字；又说为“牾”。抵牾，为矛盾。日中的时候为午，将一木杵放在日光下，木杵没有影子；因为日光是从头顶之上照射下来的。午的两个象形字都像是一根木杵竖在其间，左右对称，正是午时立杵无影。古人依形造字，又依形取义，以形、义命物。
未：为。像树木枝叶重叠，物长成后才有滋味。“味”
的本字。午后1时——3时，为未时。只有经过阳光的强烈照射，树木才会枝繁叶茂，果实才会成熟。成熟了的果实，才会有滋有味。
申：为、有说像闪电形，又说为“神”。下午3时——5时，为申时。下午时分，风雨带着闪电和雷鸣来了。那时的人们不知闪电为何物，以为是“神”在天上为之。
酉：为、酉。像装酒的坛子，“酒”的本字。傍晚5时——7时，为酉时。劳作了一天，此时正是喝酒吃饭的时刻，就简称为喝酒的时候吧。
戌：为、人戈会意，指人持戈守卫。夜7时——9时，为戌时。酒足饭饱以后，一家老小该入睡了；但是不能大意，还要预防野兽或敌人的趁夜入侵，所以要手持武器进行守卫。
亥：为、有说像猪，“豕”字的变体，或与“豕”
略同；豕，为猪。又说为“菱”，即草根。夜晚9时——11时，为亥时。此时大约与草根没什么关系，如果有关系，那就是要以草根（某种草的根）喂猪吧？不知猪的习性，大约是猪要在临近午夜时还要进食，或者为了猪的育肥、长得快，人们要在半夜时分为它喂食。可见猪是重要的家畜。
以上纪时的字，记述并描绘了一幅夏日的古代农家作息图。大自然的景观，也历历在目！十二个字，可谓言简意赅，用心良苦，也实在是令人惊叹、令人佩服。
从出土文物来看，早在殷商时期，就已经有了干支计算岁月的方法。干支先用来记日，后来才能展到记月、记年。
观天象的最佳时机应是夜深人静、繁星满天的时候。子夜时分，古人（或许是天文学家，或许是道家，或许二者兼为）仰望星空良久，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现老鼠出没频繁的时刻是子时；于是，子时便与老鼠联系起来，成了“子鼠”。
“马无夜草不肥”，牛当然也是如此。汉族地区的农家，多用牛来耕田；所以喂好牛是农家的大事。丑时，农夫自会起身来喂牛。由此，牛与丑时联系起来，便有“丑牛”。
凌晨3时——5时，昼伏夜行的虎最活跃；农家常会在此时听到远近传来虎啸声。于是寅时与虎相联系，成为“寅虎”。
卯时，天刚发亮，兔子便出窝了，它要吃那还带着露水的青草。对此，人们留下深刻印象，便将此时与兔相联系，成为“卯兔”。
早晨7时——9时，容易起雾，据说龙能腾云驾雾。大雾之中，才会“神龙见首不见尾”。其实，谁又真的见过龙呢？
只有在大雾蒙蒙之中，人们才会产生幻象，才能更容易发挥想象。龙便在辰时的雾中“出现”了；龙，便与辰时发生了联系．于是有了“辰龙”。
巳时，大雾散去，太阳暖融融地照在半空。体温不恒定的蛇类开始从洞穴中爬出来。蛇是可怕的，无论有毒的还是无毒的。蛇最活跃的时刻，人们会牢牢记住的。这个时刻，便是巳时。甚至造字的时候，也没有忘记。于是将“巳”字画作蛇的形象，以提醒人们加以注意，于是有了“巳蛇”。
马，是人类最有用的“助手”之一。人们不会忘记它的好处，也更知它的习性。在没有驯服之前，马的性子是用“烈”
字来形容的。红鬃烈马，是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。于是马与午相联系，成为“午马”。
午后1时-3时，正是放羊的时候。肥大的羊为美，羊与人的关系更为密切。草好羊肥。羊又肥又壮，人才会有好日子过。可是别忘了这放羊的最佳时辰——未时，于是有了“羊”。
申时，太阳偏西，天气开始清爽起来。这时候，猴子最喜欢啼叫。人们听到了，记在心里。于是将申时与猴子相联系，便有了“申猴”。
酉时，太阳快要落山，鸡又开始回窝。鸡，重要的家禽，哪家农户不养它几只呢？如果此时鸡还不回窝，天一黑就该找不见了。农妇着急了，四处召唤着，轰鸡上窝；否则，它会被黄鼠狼叼走的。酉时，是和鸡联系在一起的，于是有了“酉鸡”。
戌时，人们开始巡护自己的住所。人类的另一个“助手”——狗，会随在主人的身边的。如果发现情况。它便会汪汪地叫起来。它的嗅觉和听觉，比人要灵敏得多。人们感念它，便把此时给了它，于是有了“戌狗”。“戌狗”也提醒人们，此时此刻万万不可丧失警惕。
亥时，夜深人静，只可听见猪拱槽的声音。主人听见了，心里很高兴。因为猪是与节日的欢乐联系在一起的，也与富足的生活联在一起。于是有了“亥猪”。就这样，一天十二个时辰便排列起来了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来，它又被运用到十二属相上。